在长安沦陷、玄宗幸蜀、唐廷处于危急存亡之际，朝臣中虽未涌现挺身而出支撑危局的大臣，但在河北、河南地方郡县和朔方军将中，却出现了一批与叛军殊死战斗、决心兴复唐朝的中坚，如颜呆卿、颜真卿、郭子仪、李光弼、张巡、许远等人。正是他们，在各地人民群众的支持下奋力抗贼，才支撑得唐朝没有崩溃。他们各自为战，拖住兵锋甚锐的叛军，限制敌人的进一步发展，使玄宗安然逃往四川，太子北行未受追迫之患。但是，要最后扑灭叛乱，实现光复大业，还必须具有将各种势力加以集中、协调和统帅的力量。自肃宗即位，接管了最高统治权，对平叛进行统一指挥后，形势便发生了巨大的变化。
肃宗在灵武即位，另建唐朝流亡政府，很快便组织了对叛军的反攻。肃宗任李泌为谋主，策划平叛。命朔方节度使郭子仪、河东节度使李光弼指挥唐军，名义上由肃宗长子、广平王李仿为天下兵马元帅，讨伐安史。同时派遣仆固怀恩等，向回纥请兵，与安、史作战。
其时出现了一些有利于唐的军事形势。河北、关中等地人民普遍开展了对叛军的斗争。唐将张巡坚守通济渠沿线的重要城市睢阳，多次击败敌人的围攻，使安军不能扰及江淮。鲁炅坚守南阳，安军不得南侵汉水流域。由是，东南的物资可以从长江溯汉水至陕南。依靠陇右节度使薛景仙固守长安以西地区，使江淮的赋税收入，能由襄阳经汉中运到扶风，唐军供应无乏，支持了新兴的流亡政府。同时，李光弼军坚守太原，连挫安军。郭子仪东进，自洛交(今洛川县北)渡黄河，攻克河东(今山西永济县西蒲州镇)，威胁安禄山所控制的洛阳、长安两京地区。而在安史乱军方面，虽然攻下了两京，军事上取得一定进展，但因其烧杀抢掠，不得人心，而且内部矛盾很快发展起来。这些情况都有助于肃宗收复两京。
长安的克复不是一番风顺的，它是广大将士多次浴血奋战的结果。肃宗即位不到三个月，在准备不够充分的情况下，即于至德元年(756年)十月，命宰相房琯将兵收复两京。房琯本非将才，不娴军旅，又悉以军务委李揖、刘秩等书生。房琯统率南、中、北三军，分别自宜寿(周至)、武功、奉天(乾县)，向长安进击。结果在咸阳陈涛斜 (今咸阳市东)，与贼将安宁忠遭遇，唐军大败，损折4万余人。
至德二年(757年)正月，安禄山内部发生了变乱，其子安庆绪为了夺位，在严庄等人的谋划下，杀死安禄山，自称皇帝。唐军乘机发动攻势，以图夺回长安。是年五月，唐将郭子仪与王思礼合军于西渭桥，叛军安守忠、李归仁军于京城西清渠(今长安县香积寺北)。相守7日，官军不得进。后守忠伪退，官军全力出击。守忠以骁骑9000为长蛇阵，首尾为两翼，夹击官军，官军大溃，军资器械，丧失殆尽。判官韩液、监军孙知古等也被俘虏。
