公元755年，一身而兼任范阳、卢龙、河东三镇节度使的安禄山，起十五万虎狼之卒，悍然发动了叛乱，扑向繁华的中原大地。霎时间半个中国陷于战火之中。叛军来势凶猛，席卷河北，攻破潼关，直指长安。
唐玄宗君臣吓得丧魂失魄，狼狈地往四川逃奔。太子李亨借机在逃难途中，脱离了他父亲，匆忙跑到灵武，独树一帜，抢先当上了皇帝。他苦心经营，穷天下之财力，竭天下之兵马，借师于回纥，花了八年的时间，好不容易才勉强平定了这场叛乱。然而从此以后，大唐帝国四分五裂，日衰一日，过去的繁荣富强只能成为美丽的追忆和诗人们的感慨之由。
安禄山为何敢槌响渔阳鼙鼓从而使强大、繁荣的大唐帝国由盛而衰?这和唐代府兵制度的破坏以及节度使制度的弊端是分不开的。
府兵制，是西魏大统年间，在权臣宇文泰主持下创设的。它是以府为基本单位征调民户当兵的制度。府兵不负担其它赋役，亦不从事农业生产，世代为兵。当时共有百府。府兵制的组织建制为：府置郎将，统领兵士，分属二十四军，军由开府统领，分属十二大将军，分番轮流宿卫京城。十二大将军分属六柱国，六柱国统于宇文泰一人。宇文泰本人和西魏宗室元欣也列名为柱国，但元欣并无统兵之权，故当时名义上有八个柱国。这些柱国，是关陇军事贵族的主体构成，后来反隋的大贵族李密的曾祖李弼、建唐的李渊之祖父李虎，都委身于柱国之列呢。
隋唐之时，府兵制在全国范围内推广。玄宗时，随着均田制的破坏，农民们失去了土地，无力负担充当府兵的军备费用，纷纷离乡出逃。国家征不到人当兵，府兵制实在难以维持了，于是改行募兵制，组织职业军队，一入军营，终身为兵，不得逃逸。
这个时期正是唐帝国国力臻于极盛的巅峰时期，在好大喜功的唐玄宗主持下，帝国军队四方出击，开土拓疆。为保证边疆战事的顺利，唐廷把军队大多派驻到边境作战，这就改变了唐初军队主力拱卫京师的内重外轻之势，一变而为内轻外重，内部空虚，帝国的武力散在四边，就给一二野心家以可乘之机，最终导致安史之乱的发生。
安史之乱后，唐廷不仅无力控制地方，即在国门之内，也难以令行禁止，凡事皆以宦官之意而行，这于唐代诸帝是没办法的事，因为宦官掌握了中央禁军，皇帝那肉身的尊严，终究抗不住那冷酷无情的白刃。
中唐以后，唐廷外则受制于地方藩镇，内则受制于掌禁军的宦官，内外交困时日艰难，至公元907年，终于先是被挟持而到处流浪，继而灭亡在黄巢农民军的叛徒、节度使朱温(曾被唐僖宗赐名为“全忠”的那个人)手里。
