宦官制度在世界许多地方都曾不同程度存在，似乎仅日本没有，而以中国扎根最深，影响最大。中国历史上，宦官完全把持朝政、最为专横跋扈的时期是东汉、唐和明朝，而且都是后半期，这说明太监风光是王朝衰亡的象征。
唐朝宦官猖獗始于李隆基给高力士授高官，宦官们一点也不以做一个有重要生理缺陷的男人为耻，公开炫耀自己的权力，自称“定策国老”（意指可废立皇帝的元老），而将皇帝贬为“门生天子”（作为学生的天子）。从此，宦官与朝臣之间的斗争此起彼伏，没完没了。因为衙署在宫城之南，内侍省在宫城之北，所以又称“南衙北司之争”。《剑桥中国隋唐史》说：“在许多方面，宦官和翰林学士的世界观和社会威望都截然相反。他们在内廷彼此争权夺势倒反而是很自然的现象。”
神策军原为西北的一支戍边军队，在安史之乱的时候，神策军驻守的防地被吐蕃攻占，后来神策军退回陕西，在这期间，神策军首领鱼朝恩把陕州节度使所辖军队并入神策军，使其扩大为万人以上的大军。
到了唐朝的中后期神策军被宦官掌管，成为宦官威慑朝廷的重要工具。由于后来的地方藩镇割据，在唐朝的中后期神策军几乎是唐王朝所有的兵力，在全盛时期神策军的规模达到了十几万人，宦官掌握了这么庞大的军队，可想而知在朝廷之上几乎就可以为所欲为了。
唐末代皇帝李晔、李祝，也是被太监和军阀挟持的。当时，自然也有人鸣不平。如昭义节度使刘从谏，愤然上书：如果宰相确实有罪，那也应当由刑部审判，“岂有内宦擅领甲兵……流血千门，僵尸万计”之理？表示“如奸臣难制，誓以死清君侧”！从此，他长期与仇士良等宦官把持的朝廷对抗。
与此同时，朝臣分为牛、李两派，各有朋党，互相攻击。朝廷如此，藩镇更是乱纷纷，南诏等屡屡犯边。在层出不穷的内忧外患中，那个强大的唐朝终于走向了灭亡。
