李忱上台第二个月，突然将李德裕贬往荆州，朝野惊骇。同年8月，启用牛僧孺、李宗闵等五位遭李炎贬的前宰相。他们都是“牛党”，约定同日北返。只遗憾李宗闵命薄，当时遭贬在郴州（今属湖南），还没上路就已去世。至此，人们才明白这是为“牛党”平反。
从个人来看，牛僧孺一是为官清廉，士族韩弘为官时，曾厚贿宦官朝贵，死后朝中派人帮其幼孙清理财产，发现簿上记着一大堆送礼名单，只有牛僧孺名下记着：“某月日，送钱千万，不纳。”二是好学博闻，与白居易、刘禹锡等常往来唱和，著有《玄怪录》传奇十卷，鲁迅在《中国小说史略》中说：“造传奇之文，荟萃于一集者，唐代多有，而煊赫者莫如牛僧孺之《玄怪录》。”但从政绩看，也许比李德裕逊色些。同时代著名诗人李商隐称李德裕“成万古之良相，为一代之高士”，近代梁启超则将他与管仲、商鞅、诸葛亮、王安石、张居正并列，称为中国古代六大政治家之一。两人如果能共事，取长补短，该是国之大幸。偏偏他们如二虎不能共一山。在李炎、李忱时期，他们分别辅政，都开创盛世。只是他们个人，都为此吃尽了苦头。
李忱喜欢用奇才异政，特别偏好著名文人。他上台后首先想用的宰相是有着“诗魔”之誉的白居易——这一点倒没跟李炎对着干。只可惜太晚，下诏时白居易已病逝八个月，他只能写一首诗《吊白居易》：
缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙。
浮云不系白居易，造化无为子乐天。
童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇。
文章已满行人耳，一度思卿一怆然。
将这位帝王对诗魔沉痛的惋惜之情表达得淋漓尽致。
意犹未尽，爱屋及乌，李忱提拔白居易的堂弟白敏中为宰相。在这件事上，李德裕也是有恩的。想不到李德裕遭贬后，白敏中为保自己官爵，极力诋毁李德裕，使他又贬潮州（今属广东），再贬崖州（今海南琼山），变成一个小小县令，直至849年死于贬所。白敏中其他品行尚可，唯此忘恩负义、落井下石之举让人诟病迄今。
在为“牛李党争”平反的同时，李忱从多方面加强干部队伍建设。李炎任期虽然只有五六年，但盲目提拔亲信，高官泛滥，李忱接手后不得不严格控制。当时三品以上服紫，四品服深绯，所谓赐紫赐绯即为升高官。李忱有时半年也没赏出一件。
当时地方最高长官是刺史。李忱规定：刺史人选初定后，须人官接受他的面试，亲自敲定。他还常乔装农民到民间私访，并指示编纂一本《处分语》，记载各州户田亩、山川风物、人情民俗之类，也许算是地方志书的前身，以供随时查阅。他说：“朕以刺史多不得其人，而为害百姓，故要一一面见，询问其如何施政，以此了解其优劣。”规定刺史任期届满，所治州县户口增至1000户可以提拔，逃亡至700户不仅得罢免，而且三年内不得任职。
