所谓漕运，就是中央政权在各地征收租赋后，由水道转输集散，或供宫中消耗，或充军旅粮饷，或作廒仓中储的一种运输途径，它是我国历史上封建王朝的一项重要经济制度。
漕运在我国具有悠久的历史，清朝黄汝成《日知录集释》说：“漕运始于秦汉，而转输之法则始于魏隋而盛于唐宋”。
隋朝时开凿的大运河，南北蜿蜒2000余公里，后来便成了漕运的水上黄金线。唐玄宗天宝初年，通过漕运干线大运河转运的粮食，每年已有400多万石。到了宋朝真宗、仁宗年间，漕运量已达800万石之巨，创了漕运史上最高纪录。
元朝建立后，漕运在原来的基础上继续得到发展。元朝组织疏浚了大运河，缩短了漕程，使海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系贯通流畅。不过，有元一代的漕运始终以海运为主，年运量一度曾达350多万石之巨。
明成祖时使用海运、河运并行的方法，运送到北方各地和北京。清朝定额为一年漕运征收400万石粮，收粮方法为南多北少。初期是南四北一，乾隆十八年为南八北一，四十四年又为南十北一。所以这时不论商品经济还是农业经济，俺们北方都在被打脸。
明清之世，对漕运的重视也达到了前所未有的地步。永乐年间，先是疏浚整治了大运河，建立了近50个水闸，增加运河的水量，投入了近万艘漕船，每艘船载量都在二三百石以上。到了清代，由于实行海禁，所以专门致力于河运。但运河年久失修，时时阻塞，所以清政府对漕粮的北运做了一些新的尝试，如选派所谓干员监办，举办官督商运，借助商船漕运等。海禁开放以后，清代的漕运又通过海运得到发展。
晚清国门大开，铁路进入中国。在这种新式交通的影响下，漕运也就慢慢被废弃了。但漕运因中国独特的地理环境而生，因中国自身的政治局势而亡，所以可谓是中国特产。且在历史上的作用举足轻重，虽不是大众喜闻乐见，却也意义非凡。
