刘邦称帝后，加强政权建设，曾下诏多方求贤，并制定了登记形仪、品行、年龄、逐级察访、上报的办法，开汉代察举制度之端绪，到汉惠帝时，诏举“孝悌力田”，“孝惠四年，春正月，举民孝悌力田者，复其身。”这是举荐人才的先声。
什么是贡举
从汉文帝起始，制定了正式作为选拔官吏的察举制度。文帝二年（公元前178年）诏二、三执政“举贤良方正能直言极谏者，以匡朕之不逮”。十五年（公元前165年）又诏称：“诸侯王、公卿、郡守举贤良能直言极谏者，上亲策之。”但仅是偶一为之，尚未形成制度。
至汉武帝元光元年(公元前134年)，始定贡举之法，使选士制度化。建元元年（公元前140年）丞相卫绾上奏：所举贤良，或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢。董仲舒在贤良对策中连对三策：推明孔氏，抑黜百家,立学校之官、州郡举茂材孝廉。这样以儒术取士的察举制度应运而生了。元光元年时“初令郡国举孝廉各一人”。贡举也称“察举”、“荐举”、“乡举里选”。
隋以后实行科举考试，因此后世的贡举，开始指科举制度了。
何谓贡生
在科举制度盛行的封建时期，凡府、州、县学生员中成绩优异者，经挑选可升入京师的国子监读书，这些被选中者就称为“贡生”。
科举考试的目的是为王朝选拔从政人才。各朝代贡生的具体名目不一，明代为岁贡、选贡、恩贡和纳贡，清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。明清两朝，科举曰重，而学校曰轻，太学、府、州、县学均为科举储备人才。因科举出身不同，便有了正、异途之分。经学校通籍者如贡生出身为正途，任命重正途。
贡院的由来
贡院是中国明、清时期科举考试举行乡试、会试的场所。唐开元二十四年(736年)，“考功郎中李昂，为士子所轻诋。天子以郎署权轻，移职礼部，始置贡院。”
明、清时代贡院的大堂东西两侧为外帘，供管理人员居住。大堂后为内帘，供试官居住。贡院两侧建号舍，供应试者居住。主考、同考在内，谓“内帘官”，提调、监视官在外，谓“外帘官”，贡院墙有荆棘，亦称“荆闱”。
