科举制度是一个含义丰富复杂的词语，基本意思就是分科取士。如果从隋炀帝大业元年（605年）进士科的创设，到清光绪三十一年（1905年）废除科举，科举制度在中国历史上存在1300年之久。
科举考试最早开始于隋朝的“进士科”，607年4月，炀帝下诏定十科举人，这就是“分科举人”。其中“文才秀美”科就是以后的进士科。这标志着科举制度正式产生。唐承隋制又增加了明经、明法、俊士、明书、明草等科。后来一直沿用至明清，到明清时，已经形成了完备的科举考试制度。
明清科举考试，其正式考试分三级进行：院试、乡试、会试和殿试。
第一级：院试通过称“秀才”。院试是县、府一级的考试，由省的提督学政莅临主持，及格者称生员，俗称秀才。
第二级：乡试通过称“举人”。乡试又称“秋闱”，在省城举行，三年一次，逢子、卯、午、酉年秋季（八月）举行，由皇帝派主考官主持，及格者为举人。举人可任知县、教职学官，算正式进入官场。
第三级：会试和殿试。这是科举考试的最高一级，分两步进行，先会试后殿试。
会试又称“春闱”，乡试后第二年的春天在京城礼部举行。三年一次，参加考试者为举人，录取者为“贡生”。会试主考官四人，称总裁。一正三副，以进士出身之大学士，尚书以下，副都御史以官，由礼部提名皇帝钦命特派。会试发榜之日正值四月中旬，此时杏花盛开，所以称杏榜，会试考中者叫“贡士”，第一名称“会元”。
殿试，由皇帝主考，在宫中殿廷亲发策问，故又叫廷试。会试录取的贡士参试，一般殿试不黜落贡士，只是重新分定出等第名次。
古代流传着这样一副对联：“何物动人，二月杏花八月桂；有谁催我，三更灯火五更鸡。”八月桂花开放，对联中的“八月桂”其实就是指乡试得中。杏花在二月开放，所以对联中的“二月杏”其实指的是会试得中。这副对联就是讲人们“三更灯火五更鸡”的刻苦攻读为的就是一朝“金榜题名”。
为什么叫“金榜题名”呢？原来是因为殿试发榜用黄纸，表里两层，分大小金榜，小金榜存档大内，大金榜由礼部尚书奉皇榜送出太和中门，至东长安门外张挂在宫墙壁，故考中进士者称金榜题名。
金榜按殿试成绩将进士分为三甲，第一甲三名，赐进士及第，头名状元，因唐朝举人赴京考试皆须投状，故名；第二名榜眼，眼二也，故名；第三名探花，因唐朝新科进士杏园举行“探花宴”，故名。第二甲赐进士出身。第三甲赐同进士出身，各科名额不等。
