户籍就是登记户口的簿册。计家为户，计人为口。
秦孝公时，商鞅变法，在此基础上“令民为什伍（以五家编为一单位）”，五家为一保，十保相连，一人犯罪，十家连坐，此即后世保甲制的雏形。其他诸侯则先后采取了“书社”制，以二十五家为一社的，“社之户口，书于版图（版图即户籍）”。
秦汉之后，户籍制开始制度化，如汉代每年八月实行当时称为“案比”（即人口普查）。普查时，以县为单位，逐门逐户核实居者的姓名、年龄、籍贯、身份、相貌、财富等，然后登记造册，再派专员送交长安备案。这些资料是朝廷征税、征兵、派役的重要依据，是国家运行的大账簿。
户籍的重要性，我们从一个史实中就可看出：汉高祖刘邦在攻占秦都咸阳后，诸将大肆掠夺金银珠宝，刘邦本人也陷入了温柔乡中，唯独萧何，急如星火地赶到了秦丞相御史府，派重兵包围，然后令可靠将士将秦朝有关国家户籍、地形、法令等图书档案一一清查，分门别类，登记造册，统统收藏了起来。
按当时秦制，丞相和御史大夫除了军权外，几乎总揽一切朝政。萧何的远见卓识令刘邦感喟不已。这些律令图书档案，使刘邦对天下的关塞险要、户口多寡、强弱形势、风俗民情等了如指掌，为制定正确的方针律令找到了可靠的根据，为日后建立巩固的西汉政权起到了巨大的作用。
汉代之后，户籍制度愈发完善。如唐代户籍包括户口、土地、赋役三项内容，登记得非常具体，每三年修订一次，各乡户籍在县、州、尚书省三地备案。宋代则分户口版籍和二税版籍，户口版籍有时简称版籍或户籍，又称人户产业簿、丁产等第簿或五等簿、五等丁产簿等；二税版籍又称税租簿、夏秋税簿、夏秋税管额帐等。
元朝统一全国后，居民按职业分为一般民户及军户、站户、匠户、盐户、儒户、医户、乐户、僧道、鹰房、打捕等十几种，分别著籍，称为诸色户计；一经定籍，即不得更易，世袭其业，承担不同的赋役。
明朝洪武三年（1370），户部籍全国户口，置户籍、户帖。户帖格式由户部制定，颁行各州县，各州县照式刻印。十四年，编制赋役黄册后，户帖逐渐废弃不用。黄册以户为单位，所编皆民户，又名民籍黄册，一式四份，在兵部与所在省、府、县各存一份。黄册每十年重造一次，依据旧册，重填各户人丁事产的变迁。
清沿明制，以丁口定赋役，户籍编审约为五年一次。
