萨满的意思是巫师，萨满教没有固定的寺庙教堂，也没有神职人员和经文教义，其主要的宗教活动就是萨满法师、巫师跳神驱鬼。它的起源是人们对自然带有畏惧感，信仰万物有灵论，带有很强的地区性和民族性，并表现在图腾、神台和神像的风格上。
萨满教起源很难说清，它是一种自然原生宗教，萨满教没有明确的教义，没有始祖，崇拜多种神灵和由自然事物演化的神祗。广义上的萨满教包含全世界的原生宗教，中国的满族、维吾尔族、蒙古族等民族都有萨满教信仰。
萨满教的主要特点不是信奉单一神灵而是多神，其本质上是一种作为生存手段被不断重复的巫术的活动。关于萨满教都信仰什么，实在是很难回答，它几乎什么都信，如果非要说它信什么的话，只能说萨满教所信奉的最高神是天神（腾格里）。至于天神（腾格里）是什么样子的，没有哪个萨满能说清楚。
我国信仰萨满教的民族主要是东北地区的少数民族。作为一种比较原始的宗教，萨满巫师多采用与神灵沟通、神灵降体的方式，帮助祈求者进行祛病赶鬼，即是俗称的跳大神。虽然萨满教没有完整的宗教体系，但也是关于神灵的信仰和崇拜，因此也属于宗教崇拜的一种。
萨满教传统始于史前时代并且遍布世界。最崇拜萨满教的地方是伏尔加河流域、芬兰人种居住的地区、东西伯利亚与西西伯利亚。满洲人的祖先女真人，也曾信奉萨满教，直到公元11世纪。清朝皇帝把萨满教和满族的传统结合起来，运用萨满教把东北的人民纳入帝国的轨道，同时萨满教在清朝的宫廷生活中也找到了位置。
