在历史传说中，西王母在中国的传统文化史上的地位与女娲同样伟大。
关于西王母的居地，古代文献中有较详的记载，其所居昆仑山实指黄土高原西部河西走廊南侧的祁连山。《史记•司马相如列传》正义引《括地志》：“昆仑在肃州酒泉县南八十里。《汉书•地理志》：“敦煌郡，广治，宜禾都尉治昆仑。”另外，昆仑赤水、黑水、青水、白水等河道均在祁连山有遗迹。
不过，西王母东移在陇东落脚，也是事实。今平凉泾川有王母宫山，香火旺盛，当地有关西王母的传说极丰，且颇为生动。相传很早以前，泾河发了大洪水，泾河老龙又在洪水中兴风作浪。正在这时，西王母来到泾河岸边，在村民家要了一个罐罐馒头，顺手扔到泾河里，只听“啪”的一声，那馒头变成一座大山，把泾河老龙压在底下。她看老百姓生活很可怜，不忍心再回到天宫。
当地人见这情景，赶忙募集了木椽砖瓦，为她建造了宫室，叫它为“王母宫”。王母是天神，不知活了几万年。一年，周穆王路经泾川，专程去参拜王母。西王母见周穆王心诚，便在瑶池旁摆宴款待周穆王。宴罢，周穆王见这仙山琼阁，久久不愿离开。他一走一回头，从此人们又把王母宫山叫“回中山”。
不知又过了多少年，汉武帝西巡，到了王母瑶池，听得一片仙乐，他如梦方醒，跪地而拜。待抬头时，西王母站在他的面前。只见王母面容慈善，一表人才，心里十分爱慕。武帝回朝后，朝思暮想，常常和西王母梦中相会。后来，他又拨出朝廷巨款，大兴土木，兴修了王母宫。
从大量的历史文献考证，西王母是从原始社会末期到西周时代之间，出现于甘、青交界一带的女酋长。她的原始形貌是虎齿、豹尾、蓬发戴胜，善啸。相传她住在昆仑山顶的瑶池近旁（有时在玉山，有时在崦嵫山），习惯于岩洞里的生活，由三只青鸟轮流找食供给她。
西王母人兽组合的形象是原始先民把人类的道德与兽类的力量兼容在一起，用以表达他们所渴求的完整人格理想，并借以达到征服自然驾驭社会的愿望。
西王母集多种神职于一身，她的神格属性经历了巫、神、仙三个历程。作为原始巫的西王母初登神坛，主要身份是司日月历法之神；作为神的西王母，主要身份是掌管瘟疫与刑罚之权；作为仙的西王母，主要身份是料理人间与天堂事务。
西王母作为黄土高原母权时代的杰出女性，其政治理想为古代中国浇铸了一个几千年未能打破的德力兼容的社会模型，她一跃为众神之首，甚至与玉皇大帝比肩，这位先圣至尊的瑶池无极老母，后来终于成为中华本土文化模式的原始奠基人之一。
