所谓“河西四郡”，是指汉朝在今天甘肃境内设置的武威郡、酒泉郡、张掖郡和敦煌郡。秦亡后，汉朝一方面注重开拓疆域；另一方面又非常强调各民族的统一，随之，甘肃也进入了历史的新阶段。
西汉初年，河西走廊一直是由匈奴占据，战事频繁，成为汉朝心腹大患。为此，汉武帝极力主张联合西域诸国夹击匈奴。先后派卫青、震去病三次西征，收复了大片失地，使河西走廊归属汉王朝版图，并在河西先后设置了武威郡、酒泉郡、张掖郡和敦煌郡，这就是历史上有名的“河西四郡”。
河西四郡的设立，不但使匈奴归顺于汉，而且打通了汉朝通西域的道路。从此，河西走廊的经济有了长足的发展。汉武帝一方面在边地开设屯田，招募移民垦殖，将内地先进工具、技术、文化介绍到边地；另一方面，两次派张骞出使西域，开辟东西方通道，与西域各国进行经济贸易活动。
以后，汉王朝在西域设置都护府，由最高长官总护天山南北两道，确保丝绸之路的畅通。这样，河西走廊便成为中西文化交流的孔道，而雄踞两关（阳关、玉门关）的敦煌成为中西商贸与文化交流的门户。于是一度出现了“驰命走驿，不绝于时月；胡商贩客，日款于塞下”及“丝绸西去，天马东来”的热闹景象。以后尽管中原战乱不断，但河西一带却是“兵马精强，仓库有蓄，民庶殷富”。
到汉明帝时，中西交通受到南北匈奴的破坏，班超为中西交通的顺畅在西域奋斗了整整三十年。他死后，交通再度受阻，他的儿子班勇承父遗志，为保卫河西立下不朽战功。至桓帝，内乱外患并生，中西交通再度中断。
