我国古代用十二种动物，代表十二地支来记人的出生年。如子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戍（犬）、亥（猪）。如子年出生的人属鼠，丑年出生的人属牛等，这叫属相，也叫生肖。最早在西汉时就有记载，它的起源很可能和天文星象有关，只是为了人们容易记忆年龄，它和天干、地支一样，不是封建迷信的产物。
十二生肖中的动物很多是家畜，而家畜中为人所熟知的猫为何不在内？原来十二生肖产生时，猫（即今日的家猫）还未进入中国。
我国的干支纪年法，传说产生于夏，最迟也不晚于商。但在汉以前，我国只有野猫，即《礼记》中所说的山猫。我国今天的家猫。据考证，来源于印度的沙漠猫。印度猫进入中国，大约始于汉明帝之后。这时离干支纪年法的产生，已是相去千年，所以猫就未能在十二生肖中占有一席之地。
其实属相这种观念，不仅是我国有，其他的一些国家也都有。而法国的属相也是十二个，分别对应于一年中的大约一个月。例如，12月23日至次年1月20日，属“摩羯”。在法国这种属相是属于天象学的范畴，十二个生肖的名称取自天文学中黄道带的十二个星座。即摩羯、宝瓶、双鱼、白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、宝女、天秤、天蝎、人马。这种属相在法国非常流行。
越南也有农历，也用干支纪年，与我国一样。它与地支相一一对应的十二生肖中，只是没有兔，而以猫与鼠对应。据说猫能克鼠。
印度的十二生肖与我国差不多。顺序是：鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪。只是虎换成狮、鸡换成金翅鸟、但就物种来说，都是飞禽走兽。
