历史上，由于满清政府的腐败，中国人民饱受帝国主义列强的侵略，被迫与列强签订了大量的不平等条约。
据统计，从1842年第一次鸦片战争开始，到1919年五四运动，各帝国主义列强强迫中国签订的不平等条约共709个，其中英国163个；日本153个；沙俄104个；法国73个；德国47个；美国41个；比利时26个；葡萄牙13个；意大利7个；荷兰5个；奥地利5个；西班牙4个；其中还有其他算不上列强的，竟也强迫中国签订不平等条约的68个。
这709个不平等条约的内容，主要是割地、赔款、驻军、设立租界、开设海关、规定领事裁判权等。这充分反映了旧中国在反动统治下，丧权辱国的黑暗历史。
当然，在这些不平等条约中，很重要的一个方面是通过签订不平等条约，向中国强索战争赔款，这种赔款主要有：
第一次鸦片战争后，中国对英国赔款2100万两白银。
第二次鸦片战争后，中国对英国和法国赔款1600万两白银。
1881年签订的《中俄伊条约》，中国对俄国赔款军费计900万卢布，合白银504万两。
甲午战争，中国对日本赔款2亿两白银，付给日本所谓“赎辽费”（赎还辽宁省）3000万两白银。
1901年《辛丑条约》签订后，中国对英、法、俄、美、日、德、意、奥八国赔款4.5亿两白银，本息相加折合9.8亿多两白银，39年才还清。
据统计，通过近代被迫签订的709个不平等条约，实际被掠走的中国财产，折合白银不少于1000亿两白银，给中国人民造成了极大的灾难。
