西汉张骞出使西域以后，中国同西亚和欧洲的通商关系开始发展起来。东汉初年，北匈奴控制了西域各族政权，割断了西城和内地的交通。东汉政府出兵击败了北匈奴，随后又派班超出使西域，加强了西域和内地的联系，同时使中西经济文化交流的要道——“丝绸之路”更新畅通。
汉朝原和西欧的大秦(罗马帝国)有间接的贸易关系，为了同大秦建立直接联系．公元97年(东汉和帝永元九年)，班超派副使甘英出使大秦，这是中国历史上第一次尝试开辟中国和欧洲的交通。
甘英沿丝绸之路西行，一直到达条支海边(波斯湾)。由于那时中国的丝和丝织品输往大秦，主要经安息（波斯)人转运，安息人从中获得丰厚利润，因而他们不愿意中国和大秦直接通商。他们故意夸大其辞，向甘英描绘海道如何险恶，航行如何困难。甘英缺乏探险精神，畏难却步，从而失去了开辟中国和欧洲交通的宝贵机会。
甘英虽然没能到达大秦，但这次出使了解了沿途各国的地理情况和风俗习惯，为以后中西交通的发展和经济文化交流，提供了有利条件。
甘英出使大秦，此行虽然没有达到目的，但反映出东汉政府要同欧洲国家友好往来和建立直接贸易关系的愿望。而大秦由于需要大量的丝和丝织品，仰慕东方具有高度文明的中国，也希望能与中国友好往米和直接通商。
公元166年(东汉桓帝延熹九年)，大秦王安敦派遣使臣从海路来到中国，向汉桓帝赠送象牙、犀角、玳瑁等礼物，这是史有所载的我国同欧洲国家最早的直接友好往来。
