赵祯，就是民间传说《狸猫换太子》故事中的主人公，曾被写成话本，编成戏曲，影响广泛。情节大致是这样的：皇妃李氏生下儿子赵祯，赵祯将被立为太子。刘皇后无子，十分嫉妒，欲杀赵桢。宫监宫女出于正义，冒着生命危险，用剥了皮的狸猫偷换了赵祯，将他送至宫外抚养。李妃因为生了“怪胎”，被打入冷宫，后又流落民间。一晃十余年过去，老皇帝死，新皇帝立，而新皇帝正是赵祯。赵祯怀念母亲，派人寻访。包公包拯陈州放粮，遇一民妇，这位民妇恰是当年的李妃，当今皇帝的生母。皇帝母子团圆，李妃被尊为太后，而刘皇后受到了严厉的惩罚……
情节曲折，故事生动，然而史实并非如此。
赵祯的生母的确姓李，杭州人。父亲李仁德，官终左班殿直。李氏初进宫时，是刘皇后的侍女，沉稳寡言。一次，她给皇帝收拾房间，宋真宗见其年轻美貌，强行将她占有，封为才人。李才人怀了身孕，曾随皇帝游览砌台，不慎将头上玉钗掉入水中。宋真宗命人捞取，暗暗祷告说：“玉钗若完好无损，才人必生男孩。”侍从捞起玉钗，完好无损。宋真宗大喜，以为这是祥瑞的征兆。
不久，李才人临盆，果真生了个男孩。这个男孩就是赵祯。李才人因此进位婉仪。按照规定，赵桢归由刘皇后抚养，后被立为太子。李婉仪限于身份，不敢反抗，甚至不敢承认自己是赵桢的生母。
乾兴元年（公元1022年），宋真宗驾崩。十三岁的赵祯继位，是为宋仁宗。宋仁宗一直以为刘皇后是生母，尊为皇太后。而真正的生母，只被尊为顺容，地位和待遇一般。宋仁宗年轻，国事皆由刘太后裁决。有人反对后宫干政，主张太后临御别殿。刘太后指使大臣张景宗、雷允恭等上书，说：“皇帝视事，太后当朝夕在侧，何须临御别殿？”并请皇帝和太后，“五日一御承明殿，帝位左，太后位右，垂帘听政”。
刘太后虽然是民间艺女出身，但因在宫中多年，在实践中增长了知识和才干，所以垂帘听政，颇为老练。史称：“仁宗即位尚少，太后称制，虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。”
刘太后生前享尽荣华富贵，获得过两个崇高的尊号：“应元崇德仁寿慈圣太后”、“应天齐圣显功崇德慈仁保寿太后”。佞臣方仲弓献媚，奏请刘太后仿效武则天，立刘氏宗庙；佞臣程琳还献了《武后监朝图》，吹捧刘太后是宋朝的“武后”。刘太后掷图于地，说：“我才不做有负于祖宗的事哩！”这说明，刘太后虽然位尊权重，但很有自知之明，不比武则天，不学武则天，只要守住祖宗的江山，足矣。
明道元年（公元1032年），宋仁宗的生母病重，进位宸妃，随即死去。这时，宋仁宗仍不知李宸妃是自己的生母，征得刘太后的同意，命以宫人礼仪予以治丧。宰相吕夷简奏请提高礼仪的规格。刘太后感到不快，单独召见吕夷简，说：“李宸妃死，宰相奏请用高规格治丧，这是何意？”吕夷简说：“臣身为宰相，事无内外，无不当预。”刘太后说：“你是想离间我和皇帝的母子关系吧？”吕夷简从容地说：“太后若不为刘氏考虑，臣就不说什么了；若为刘氏考虑，那么李宸妃的丧仪必须庄重。”刘太后终于明白了吕夷简的用心，点头称是。她又说：“宫中人都知道李宸妃只是先帝的一个普通嫔妃，丧仪的规格怎么提高呢？”吕夷简说；“这事交给臣去办理，太后无须操心。”
