这个奇案来源于《清鉴辑览》《清鉴纲目》等书的记载：“帝在杭州，尝深夜微服登岸游，后为谏止，至于泣下。帝谓其病疯，令先程回京。”更有文人墨客据此大加演绎，形成了这样一个故事：
清高宗第四次南巡，原先没想带那拉皇后同行。临启程的那天，那拉皇后以侍奉皇太后为借口，偷偷登上游船，目的是为了沿途规劝、约束风流成性的皇帝。船队到了济南，清高宗微服出巡，步入秦楼楚馆，专找妖艳迷人的“夜度娘”，寻欢作乐，夜间索性将几名歌伎舞女带上龙舟，恣意淫乐。
这天夜里，那拉皇后写了一篇奏书，借古喻今，痛陈利害，准备向皇帝面谏。当她来到龙舟时，但见桅杆上高悬红灯，这是皇帝召幸嫔妃的信号，任何人不得打扰。那拉皇后全然不顾，怒斥内侍的劝阻，强行登上龙舟，闯入正搂妓而眠的皇帝内室。
清高宗醒来，见是皇后跪在榻前，恼羞成怒，喝令内侍将其逐出，并说要以“欲图不轨”之罪，严惩不贷。那拉皇后声泪俱下，坚持要皇帝看完奏书。清高宗不看则已，看后更是怒不可遏，因为奏书中竞把他比作迷恋酒色的隋炀帝。清高宗狠狠地抽了皇后一个耳光。皇后高声喊道：“列祖列宗，在天之灵，可鉴妾之一片真心！”清高宗更加恼火，骂道：“这贱人纯属狂矣！”奋力一脚，将皇后踢出老远。内侍们当然站在皇帝一边，七手八脚将皇后拖了出去。
第二天，圣旨下，命将那拉皇后遣送回京。皇后自觉问心无愧，不愿再返宫禁，剪去头发，情愿在大明湖畔为尼，晨钟暮鼓，斋鱼粥饭，了此一生……
故事曲折生动，从中可见皇帝的荒淫和后妃的不幸。那拉皇后被遣送回京后，次年死去。清高宗决定以皇贵妃礼仪安葬皇后，又引起了轩然大波，反响强烈。御史李玉鸣婉言上疏，请为皇后行丧三年。清高宗大怒，诏令将李玉鸣罢官免职，放逐新疆。
