“生子不举”的意思是说，父母把孩子生下来后不养他（她），而将其弄死。在过去，杀死婴儿的办法一般是用水淹，所以又称“溺婴”。溺婴的习俗可能在远古时代就已存在，在古代，这是相当普遍的社会现象。
那时候，没有什么好的避孕手段，妇女生育的机会很多，但实际上，古人的家庭规模总保持在五口上下，这除了古代医疗卫生条件较差，孩子自然死亡率较高等原因外，溺婴也是一个重要的因素。
在古代，女子体力弱，生产收入相对较少，又不能读书做官，并且最终要出嫁，在实际生活中，很少能为家庭乃至家族的发达作出什么重大贡献，加上“不孝有三，无后为大”的观念深入人心，因此溺女婴的现象总体上要远远多于溺男婴。不过一般家庭男孩太多也会给家庭的生计造成困难，所以历史上溺男婴的情况也是时有发生的，特别是唐朝以前，老百姓从儿童时代就得负担人头税，长大以后，男子的徭役负担又非常沉重，溺杀男婴的情况就更多一些。比如三国时，在吴国被晋攻灭前，徭役特别繁重，人民为躲避征役，“生男多不养”。唐宋以后，也有人出于家庭负担重等经济上的考虑而不愿多养男孩。比如南宋时徽州地区，老百姓嗜好积蓄，以致不想多要男孩，怕儿子太多，小时候负担太重，大了分得的家产又太少。当然，溺男婴一般总是在家里已有两三个以上男孩的情况下才会出现，但溺女婴就不一样了，常常发生盼早得儿子而祷杀女婴的事。如清代宁波有个男子，连生了两个女儿都溺毙了，第三胎仍是女儿，就改用火烧，烧死后又绑上石头把她投到江里。人家问他为什么这样残忍，他说用火烧可以断绝她再来投胎，下一胎好生个男孩。
古人出于各种原因溺杀婴儿，往往也是情不得已，多少是可以理解的，而且这一习俗起源久远，大家相沿成习，渐渐地也就视为当然，不把它看作不道德的事了。不过溺杀自己的孩子，毕竟是件十分残忍的事，对父母特别是母亲必然会造成很大的心理伤害，同时还可能产生影响国家的赋税收入、导致男女比例失衡等一些社会问题，所以受到一些开明统治者和文人的制止和反对。比如明初浙江遂安人“生女多不举”，知县袁政严行禁止，以后百姓生女儿多取名“袁留”。一些文人也写成“溺女歌”以劝诫世人不要这样做。
宋代官方开始设立慈幼局，明清时期，除了官方的育婴堂外，还出现了不少地方绅士和商人办的民间育婴机构，它们通过收养弃婴来劝阻世人溺婴。这些措施虽然在一时一地起到了一些作用，但在根本扭转溺婴习俗方面，却是无能为力的。
