众所周知，"太上皇"是古代社会皇帝父亲的称号，现在则成了至高无上的同义语。那么，"太上皇"一词是怎么出现的呢？
"太上皇"一词始于秦代。秦始皇的父亲庄襄王一生坎坷，曾经在赵国被扣作人质，深受拘禁之苦，后来得到吕不韦的扶助才登上王位，却又壮年先逝，秦始皇统一天下后，想起父亲的终生不称意，便追封其父为"太上皇"，以期其父死后能安享荣华。这是第一个皇帝对其死后的父亲所给予的称号。而第一个对其在世的父亲给予"太上皇"称号的皇帝则是汉高祖刘邦。
刘邦在谋士张良、萧何、大将军韩信等一班人的辅佐之下，经过多年的争战，最终打败了楚霸王项羽，登上了皇帝宝座。刘邦这时就想衣锦还乡，接他父亲到京城。于是，他挑了个良辰吉日动身回乡。一路上春光明媚，刘邦心情极好，不觉吟道："大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方。"
刘邦回到家乡后，本打算父子亲亲热热叙叙别后事宜，谁知他刚到家门口，就见他父亲挟着扫帚站在门口，倒退着将刘邦迎入家门。刘邦见到此情此景，心里非常不快，问父亲为什么这样。
刘父答道："您是当朝天子，天下谁敢不敬？我虽是您父亲，也不过是个平民百姓。百姓不敬皇帝，这不是犯了欺君之罪吗？"
刘邦听后，顿觉左右为难，不知道该不该让自己父亲参拜自己。事后有人为了讨好他，就讲了秦始皇尊先父为"太上皇"的例子，建议刘邦封其父为"太上皇"。刘邦一听正中下怀，采纳了这个意见。于是立即筹备，举行大典，名正言顺地封他父亲为"太上皇"。这样一来，父子相见就不必行大礼了。
自此以后，"太上皇"这一称呼就成了一种制度，历代诸帝都沿用这种做法。有些皇帝在活着的时候，就将皇位传给了后人，后人做了皇帝后，退了位的皇帝也被尊为"太上皇"。
