在戏曲舞台上，凡是古代当官的，都要戴一顶“乌纱帽”。那么，什么是“乌纱帽”呢？乌纱帽因何成为官位的代名词呢？
据说乌纱帽最早是从东晋开始使用的，之后到了隋代，乌纱帽便成了文官的正式官服，到了唐代，乌纱帽才成为官服最后固定了下来。
东晋时，纱帽并不是只有官员才能带的，而是不分贵贱，臣民皆可戴。而且颜色也并不仅仅是黑色。贵族们用白纱制作，品级低下的官员才用黑纱。官员们上朝和宴请宾客时都必须戴，而平时在家则不必戴。有点类似于今天某些行业的大盖帽。
北宋初年，有人将幞头改装为纱帽，很得皇帝的赏识，因此便规定朝中官员都要戴这种纱帽，连皇帝自己都不例外。北宋的纱帽两旁各有一根细长翅，翅有一尺多长，所以走路时会上下颤动，为了保护帽翅，官员们都养成了小心翼翼走路的习惯。
据说，乌纱帽起初是用藤条编制的，以藤为里，纱为表，表上涂漆。由于纱经油漆后坚固而又轻便，所以官服用的乌纱帽就去掉了藤里。但在帽的两侧添出两支硬翅。这两支硬翅，从宋初开始，逐渐加长，目的是防止官员们上朝时交头接耳说悄悄话。如果交头接耳，两只帽翅碍事，很可能会把纱帽碰掉地上，皇帝就会发现。
到了明朝，官员们仍沿袭宋制戴纱帽，但皇帝已不再戴了。明世宗时，人们开始将纱帽称为乌纱帽，对其双翅也作了一些变动：不但翅的长度缩短了，而且其宽窄也不相同——官阶越大，纱帽的双翅越窄，反之亦然。
由于戴乌纱帽的人就是当官的人，久而久之，乌纱帽便成为官位的代称了。到清朝，乌纱帽虽被顶戴花翎所取代，可“乌纱帽”仍成为人们口头上指称官员的代名词。
