义塾又称“义学”，是古代的一种免费私塾，主要为民间孤寒贫困子弟提供教育。过去，很多有文化传统的家族，为了扶持本家族的贫穷子弟有机会读书应考登仕途，设有义塾和义田，这甚至被看成是家族祠堂的责任和义务。
譬如我国历史上最早的义庄“范义庄”，是北宋名人范仲淹于1049年购置千亩义田创立的，作为宗族公产用以周济族人，并开办了义学。到其儿子范纯仁的时候，再为义庄置田千亩“以供族众滋大”，除了办义学，还资助、奖励族中贫寒子弟科考。1065年，范纯仁将办理义庄的事上奏朝廷，得到中央政府的赞赏。
义塾以地方和宗族为单位举办，以祠堂、庙宇的地租或私人捐款为办学经费。教学内容与教学形式都和私塾一样。
义学由汉代四川什邡县令杨仁首创，此后只要是以筹集募款或用宗族公款延请教师讲课，面向贫困子弟的学校，都称为义学。宋代以宗族为单位设立，限于教育本族后代。清代由政府提倡，义学开始广为设置。
清康熙四十一年（1702年）在京师崇文门外设立义学，选五城各小学“成材者”入学就读。后八旗也设置了义学，教授幼丁学习满、蒙文字。后多次下诏，命贵州、广西、云南、四川等边地设置义学。清末义学成为清代蒙学的重要组成部分。教贫民子弟，成为安身良民，不使他们“好勇斗狠、轻生犯上”，这是清政府普遍设立义学的目的。
清代义学有乡校、小学、冬学、村塾等不同名称。清代武训兴学，即属义学。武训是清末人物，以乞讨所得积累成数，放债置地，以此创设“崇贤义塾”，分蒙学、经学两级。又创设“馆陶杨二庄义塾”。
