我们来研究一下盐业世家胡元海家族的兴衰史，看看他们是怎样走在社会生产力“时尚前沿”的吧。
胡氏家族原籍江西，到自流井地区经商。胡元海曾与人合开元和布庄，后来胡元海与人合资，共同经营盐业，并且用所挣来的钱开发自己的“房地产”——另辟盐井，没想到盐井和天然气井竟然被同时发现，这使得他的盐业生意越做越大，获利越来越多。于是，他便举家搬到贡井，以盐为“支柱产业”，经过几代的发展，成为了当时的名门望族。
胡元海所经营的盐业，采取“以井创井，独资经营”的战略方针，使得缓急自如、权利统一，没有股东之间的买卖纠纷。他深知用人之道，并且善用他人的长处，例如：让擅长经营的雷小松为井灶的“总经理”，让善于周旋应酬的钟春泉办理“外交”等事，让熟悉农事的王笔田担任农庄“总经理”。而自己就当那个“运筹帷幄，决胜千里”的诸葛亮，整个家族企业日益兴旺，迅速跻身于自贡盐场巨子。
到胡元海的儿子胡勉斋接管家业时。胡勉斋的出生正好赶上胡元海时期的“川盐济楚”，他秉承了其父的用人风范“用人不疑，疑人不用”，“任人之长，忧人之遇”。他在自贡产盐的基础上，又兼营运盐，创建了“福临怡”运号，并且一直扩张到重庆、宜昌、长沙等地。他又选在嘉定开白蜡行，在成都开典当行，足跨多领域，广辟财源。
胡氏第三代胡念祖主持家政。胡念祖非常重视对盐业技术的改进，在每个井口设红炉，并亲自与工匠制作改良工具。他改进了制盐的方法，将黑卤80%，黄卤20%混合后倒入炉中，这样大大提高了盐的品质，以“怡堂盐”的品牌畅销于湖南湖北。
由此，胡氏家族进入到了一个鼎盛时期，当时掌控着21眼井口、500多口天然气井、还拥有接办50%股权的废井5口。工人千余名，“公务员”50余人，牛马百余匹。胡氏家族年盈利12万两白银，拥有170余家佃户，年可收租7600余担谷物。
自胡勉斋一代起，胡氏家族对当时的社会多有善举，一连四、五十年，每到岁末都会拿出白米百石、数千铜币用于赈济孤贫，又设医馆，分为内、外、针灸三科，免费为贫苦人看病。
1928年，胡念祖去世。那时家中奢侈日渐糜烂，家中的恶习又积重难改。其子胡孝先、胡铁华掌管家政后，挥霍成风，并且孝先的大房又吸毒成瘾。终于，历经120余年，经历三代辉煌的胡氏家族倒在了第四代的手中。
