帽子在中国很久以前就发明了，但当时它主要的作用并不是保暖，而是用于区别等级贵贱。如中国成语中有"衣冠楚楚"、"冠冕堂皇"等，这里的"冠"、"冕"指的就是帽子。
帽子，古代称冠、冕、弁、盔、笠、帢、帻巾、幞头等，相传是由擦汗、扎发的头巾演变而来，南北朝时，周武帝为了武士用巾方便，把巾制成四角形的东西，一戴就成，十分方便，称为幞头，这就是最早的帽子。
在古代帽子不仅是日用品和装饰品，而且是一种身份和等级的标志。隋朝把纱帽定为文官用，并以帽上饰玉多少区别官阶高低。对“龙冕”、“凤冠”的制作，也有规定。如冕顶有旒，每根旒串珠十二颗，皇帝戴的“龙冕”则规定为十二旒。而诸侯为九旒；上大夫为七旒，下大夫为五旒。皇后戴的“凤冠”，规定为九龙四凤。
而除皇帝以外，冠帽也能体现社会的贵贱等级之分，贫贱无身份的人不准戴冠，卑贱者只能戴头帕，劳动者只能戴头巾，主要用来揩汗，以后当作帽子裹头。帽子发展到现代社会，从制作材料和用途都在不断变化，出现了职别帽和职业帽外，在国际市场上的帽子更是无奇不有。如美国产的避雷帽，由金属编织物制成，可保护人体免遭雷击；联邦德国生产的太阳帽，内装太阳能收音机，既可遮太阳，又可收听优美的音乐。联邦德国还有一个研究所研制成功的“头盔枪”，竟把手枪装在头盔之中。
还有的国家制成的宇航员戴的“全能帽”，更具有通讯、呼吸、给食等多种功能。
