不鸣则已一鸣惊人是关于楚庄王的典故。这一典故来源于楚庄公。楚国在城濮吃败仗后不久，楚成王则被他的儿子商臣杀害，商臣做了国君即楚穆王。他即位后，操练兵马，誓与晋国决一雌雄。他先将附近的几个小国吞并了，又将中原的陈、郑等国争取过来。但于公元前613年得暴病而亡。他的儿子旅即位，这就是春秋时期赫赫有名的楚庄王。其从公元前613年~公元前591在位23年。这期间楚国日渐强盛，后称霸中原，成为春秋时期五霸之一。
楚庄王即位三年之内，整日不是打猎喝酒，就是看歌舞表演，全然不顾国家大事，朝臣们很有意见，也有人进谏，他却在官门口竖起个大牌子，上写：“进谏者杀毋赦！”一个叫伍举的人去见楚庄王说：“有人让我猜个谜我猜不着，想请您猜猜。”庄王笑着说：“你说来听听。”伍举说：“听说楚国山上栖息着一只大鸟，身披五彩羽毛，样子挺神气，可这只鸟三年了既不飞也不叫，这究竟是一只什么样的鸟呢？”楚庄王心中明白伍举的心意，回答说：“这可不是普通的鸟，这只鸟啊，不飞则已，一飞将要冲天，不鸣则已，一鸣定要惊人。你去吧，我已经明白了。”伍举也明白了庄王的用意，便高兴地退了出来。可是过了几个月，楚庄王这只大鸟依然故我，既不飞也不鸣。大夫苏从按捺不住，不怕杀头去劝谏庄王。庄王责问：“你难道没看到我的禁令吗？”苏从说：“我知道禁令，只要大王能听取意见，被判了死罪，我也心甘情愿。”楚庄王高兴地说：“你们都是真心为国家好，我哪会不明白呢?”于是楚庄王解散了乐队，打发了舞女，决心要干一番大事业。
楚庄王三年不鸣不飞，是因为他即位时还不到20岁，国内朝内矛盾复杂，还爆发过两个公子发动的叛乱。他虽表面上沉湎于声色犬马、不问政事，实际上是在以静观动，以辨忠奸。三年后他对国内政局和臣僚们的忠奸已了如指掌。他首先改革政治，尤其是调整人事，把一批奉承拍马之徒撤了职，把敢于进谏的伍举、苏从等人予以提拔重用，辅助他处理国家大事。令尹（即国相）斗越椒野心勃勃，暗藏篡位之心，庄王派了三个大臣分担了令尹的主要工作，削弱了斗越椒的权力。
楚庄王一边改革政治，一边制造武器、扩充训练军队，当年就收复了南方许多部落，随即灭了庸国（今湖北竹山一带），他即位的第六年战败了宋国，第八年又战败了陆浑（今河南嵩县北部）的戎族，一直打到周都洛邑附近，并在其郊外举行了一次军事大检阅。此事吓得周定王急忙派大臣王孙满到郊外去慰劳楚军。楚庄王与王孙满交谈时，问起天子朝廷九鼎的重量。王孙满回答说：“政治清明，鼎小也重；国君无德，鼎大也轻。周王朝定鼎中原，权力天赐，鼎的轻重不当询问。”这就是“问鼎中原”典故成语的由来。楚庄王听了王孙满的一席话，自知还没有灭掉周王朝的实力，就率兵回国了。
