公元前605年，楚庄王讨伐戎族取胜。在回国的路上，被一队人马阻挡，原来是斗越椒乘庄王不在国内而造反了。他占据了楚国都城郢都后，派兵拦阻庄王，欲把庄王消灭于城外。楚庄王自知硬拼于己不利，便说：“斗室一家于楚国有大功，宁肯使越椒负我，我不负越椒。”便派苏从去讲和。斗觉得篡位已在眼前，怎肯罢休。于是对苏从说：“回去告诉旅（庄王的名），有胆量来一死战，否则赶快投降。”苏从回来后，楚庄王佯装退兵，到了晚间把军队主力埋伏于漳水东岸，又派一支在对岸活动，引诱斗军渡河，自己则率少量士兵躲在桥下。次日早晨，斗见河东岸有楚兵，果然追过河来，等他发现中了埋伏想撤回时，桥已经被拆毁了。斗惊惶失措，急令士兵涉水过河。楚将乐伯立即令士兵射箭，斗也令其士兵朝对岸射箭。在双方互射中，乐伯手下的神箭手养由基一箭射死了斗越椒。斗军见主帅身亡，四处逃散，楚军分兵追击，斗军全部被消灭。
楚庄王取胜回都城后，聘请了一位有名隐士孙叔敖当令尹。在孙的辅佐下，大量开垦荒地，奖励生产，挖掘、整修河道，灌溉成百万亩良田，每年多打不少粮食，人们丰衣足食，国库异常充裕，楚国日益强大。先后两次平定了郑、陈两国叛乱，终于和中原霸主晋国冲突起来。公元前597年，楚、晋两军在邓城（今河南郑州西北）郊外激烈交锋，晋军人马战死一半，非战死的因抢着渡河，不少掉在河里染红了河水。楚军开进邓城，部将劝楚庄王乘胜追击晋军，庄王说：“楚军在城濮之战输于晋军后不敢与晋军交锋，这回胜利足以洗刷以前的耻辱。晋国、楚国都是大国，早晚总得议和，何必多杀人呢！”于是下令收兵，不再追击，放晋军渡河回国。
邓城之战后的冬天，楚庄王攻灭萧国，随后又先后攻伐晋的盟国宋和鲁，晋均未敢援救，完全丧失了霸主地位。公元前594年，楚、鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑、齐、邾、薛、鄯等十四国在蜀（今山东泰安西）开会结盟，正式推举楚国为盟主。楚庄王遂继齐桓公、晋文公、秦穆公之后，成为中原霸主。这四位再加上宋襄公，即为历史上著名的春秋五霸。
