草木皆兵的典故出自《晋书•苻坚•载记》.成语“草木皆兵”,形容由于神经过敏、疑神疑鬼的惊恐心理，把山上的草木都当成了敌兵。表现了人极度恐惧时神经过敏疑神疑鬼发生错觉，稍有一点动静就惊恐不安。
草木皆兵的主人公是前秦皇帝苻坚。公元383年，基本上统一了北方的前秦皇帝苻坚踌躇满志，想以疾风扫落叶之势，统一南北。于是他率领九十万兵马，南下攻伐东晋。东晋王朝任命谢石为大将、谢玄为先锋，率领八万精兵迎战。
秦军前锋苻融攻占寿阳（今安徽寿县）后，苻坚亲自率领八千名骑兵抵达这座城池。他听信苻融的判断，认为晋兵不堪一击，只要他的后续大军一到，一定可大获全胜。于是，他派一个名叫朱序的人去向谢石劝降。
朱序原是东晋官员，他见到谢石后，报告了秦军的布防情况，并建议晋军在前秦后续大军未到达之前袭击洛涧（今安徽淮南东洛河）。谢石听从他的建议，出兵偷袭秦营，结果大胜。晋兵乘胜向寿阳进军。
苻坚得知洛涧兵败，晋兵正向寿阳而来，大惊失色，马上和苻融登上寿阳城头亲自观察淝水对岸晋军的动静。当时正是隆冬时节，又是阴天，远远望去，淝水上空灰濛濛的一片。仔细看去，那里桅杆林立，战船密布，晋兵持刀执戟，阵容甚为齐整。他不禁暗暗称赞晋兵布防有序，训练有素。
接着，苻坚又向北望去。那里横着八公山，山上有八座连绵起伏的峰峦，地势非常险要。晋兵的大本营便驻扎在八公山下。在西北风的吹拂下，山上晃动的草木，就像无数士兵在动。苻坚顿时面如土色，惊恐地回过头来对苻融说
“晋兵这么强大，怎么能说它是弱兵呢？”不久，苻坚中了谢玄的计，下令将军队稍向后退，让晋兵渡过淝水决战。结果，秦兵在后退时自相践踏，溃不成军，大败北归。
这一战，便是历史上著名的淝水之战，是历史上以少胜多、以弱胜强的著名战例，也由此产生了草木皆兵的典故。
