成语约法三章出自《史记•高祖本纪》：“与父老约，法三章耳；杀人者死，伤人及盗抵罪。”
后泛指订立简单的条款，以资遵守。
秦朝末年，刘邦和项羽领导的起义军是两支最大的起义队伍。最后，他们约定，谁先入咸阳，谁就称王。结果，刘邦率部长驱直入，向西进兵，攻下秦都咸阳，推翻了秦朝的统治。
刘邦当时非常重视笼络人心，军纪也比较好。刘邦的部队，进至霸上的时候，秦王子婴前来投降，脖子上套着带子，双手捧着皇帝的印，跪在道旁。有的将领主张把秦王杀了，刘邦不同意，说：“他既已投降，就不必杀他了。”当即把他看管起来，大军于是开进咸阳。
刘邦当时召集各县代表人物举行了会议，刘邦对大家说：“各位父老们，你们已被暴秦折磨够了，我现在宣布废除秦朝的一切苛捐杂税和法律制度；地方官吏照常工作，我们的部队，已经撤回霸上，请大家不要害怕。”刘邦为安定秩序，收拢人心，还宣布了三条约法，他说：“与父老约法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。”意思是杀了人的要偿命，伤害了人要治罪，抢劫东西的要惩处。刘邦还派出人员会同秦朝原来的地方官吏，在各县各乡普遍宣传。关中很快都安定下来，纷纷拥护新主刘邦。
老百姓听说沛公刘邦如此宽大仁慈，也都很高兴。他们争先恐后地拿着牛羊肉、酒和粮食来慰劳士兵。刘邦再三辞谢说：“军中有的是粮食，不可接受你们的礼物，若任意收礼，则违反了我刘邦进关的初衷了呢！”老百姓看到刘邦这样爱护他们，自然更高兴。他们都希望刘邦能够永远在关中做王，代替秦朝的统治。
由于坚决执行约法三章，刘邦得到了百姓的信任、拥护和支持，最后取得天下，建立了西汉王朝。
