成语芒刺在背的意思是：像芒刺扎在脊背上一样。比喻心中极度惶恐，极度不安。芒刺：某些草木茎叶、果壳上的小刺。语出《汉书•霍光传》：宣帝即位，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。后车骑将军张安世代光骖乘，天子从容肆体，甚安近焉。
【例句】一路上，他芒刺在背，竟没有与护送者交谈一句话。（徐兴业《金瓯缺》）
【结构】主谓结构
【近义】如坐针毡、坐立不安、六神无主
【反义】泰然自若、若无其事
【故事】
汉武帝刘彻临死之时，派人叫来霍光、桑弘羊等文武大臣，接受诏命：皇位由八岁的小儿子刘弗陵继承，霍光作大司马将军，为辅命臣子。他们都跪着接受了皇帝的诏命，辅佐朝政。
刘弗陵继承皇位，史称汉昭帝。霍光忠心辅政，使西汉经济有了很大的发展。但他又利用手中的大权，排斥异己，处死桑弘羊，威逼反对他的皇亲国戚自杀。
昭帝刘弗陵寿命不长，二十一岁就死了。霍光又立武帝之孙刘贺为皇帝。但刘贺生活放荡不羁，整天寻欢作乐，不理朝政，霍光又与大臣商量，废掉只当了二十天皇帝的剂贺，另立武帝曾孙刘询为帝。刘询就是汉宣帝。
刘询即位后，首先要做的一件大事，就是乘辇车前往高庙，拜谒祖宗神位，以求祖宗神祀的保佑。拜谒这一天，霍光就坐在一侧陪侍。宣帝因畏惧霍光，心里总有惴惴不安之感，好像芒刺刺在背上一样的难受。到后来改由车骑将军张安世来代替霍光伴随，宣帝心里才平静了下来。
这就是成语“芒刺在背”的来历。
