成语后起之秀的意思是：从后辈中出现和成长起来的优秀人物。也指后来出现的优秀事物。语出《世说新语，赏誉》。范豫章（即范宁，曾任中书郎，豫章太守）谓王荆州（即王忱，范宁与王忱是舅甥关系）：“卿风流俊望，真后起之秀（秀：特别优异的人才）。”王曰：“不有此舅，焉有此甥。”
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东晋的王忱，少年时就聪明英俊，才华横溢，很受亲朋好友的夸赞、推崇。他的舅父范宁，是东晋时著名的经学家，也很器重王忱，并经常给他创造接见名人雅士的机会。
有一次，王忱去看舅舅范宁。在舅舅家遇见了比王忱出名早的张玄。舅舅认为这又是外甥接触名人的好机会，便安排他们两人好好交谈交谈。张玄对王忱这人也早有所闻，也想借此机会结识一下。但是，由于自己年龄比王忱大，不愿主动前去向王忱打招呼，王忱一见张玄正襟危坐、拘泥腼腆的模样，就觉得好笑，看他不顺眼，也找个板凳默默地坐下来，一句话也不说。张玄见他也是这样，于是两人相对无语地坐了一会，就离开了。
事后，范宁责备王忱，在舅舅家里不该轻慢吴中一带的优秀人才，何况张玄年龄较大。王忱听了舅舅的话，却不以为然地说：“他要是真想和我来往，完全可以先找我谈嘛！”
范宁听了外甥的话，再也没有责备之意，反倒夸奖起王忱来了：“你超逸英俊，声名不俗，真是后起之秀。”王忱说：“没有您这样的舅舅，哪有我这样的外甥。”
后来，范宁把外甥说的这番话告诉了张玄，张玄觉得王忱确实与众不同，便穿戴整齐亲自去拜访王忱，王忱也以札相待，从这以后，两人便成了志同道合的好朋友了。
