程门立雪的故事出自《宋史•杨时传》。北宋时有两个著名的哲学家、教育家，他们是兄弟俩。哥哥叫程颢，字伯淳，人称明道先生；弟弟叫程颐，字正叔，人称伊川先生。兄弟二人，家居洛阳，共同创立了洛学学派，是古代理学的奠基者，世称“二程”。
到南宋时，有一个叫朱熹的人，继承和发展了二程的理论，形成了宋以后长期居于统治地位的一种哲学学说：程朱理学。
程颢做过县主簿，后来到朝廷任太子中允（太子中允是个官职）。程颐曾任崇政殿说书官，是专门给当时的皇帝讲说书史的官员。兄弟俩都是道学家，自然为人持正谨严，十分讲究礼节。人们也都很尊重他们，到他们门下求学的人特别多。杨时和游酢就是其中的两位。
杨时从小就很聪明，什么事情都好刨根问底，而且反应机敏，口齿伶俐，长大后专心攻读经史。有一次，胡铨到杨家做客，看到杨时伏在桌子上看书，衣袖的肘部都磨破了，胡铨就劝杨时注意休息。杨时说：“我两肘不离书案已三十年，方觉学问有所长进，故而不敢稍有懈怠。”可见其治学何等用功。
杨时跟一般文士不同，他虽然考取了进士，却淡泊名利，几次放弃了做官的机会，一心致力于理学研究，渴望达到最高的境界。当时程颢住在河南颖昌，杨时经常登门求教，以弟子礼事之，得到了不少教益。
游酢是杨时的挚友，两个人志同道合，常常就一些问题作秉烛之谈。
在杨时四十岁的时候，程颢被宋哲宗皇帝召为宗正寺丞。可是，还没等杨时为先生饯行，程颢就病死了。杨时感到特别悲痛，发誓要把先生的理论发扬光大。为了掌握理学的精髓，杨时决定奔赴洛阳，拜程颐为师。游酢也不辞辛苦，与杨时结伴而行。
来到洛阳，天已经黑了，他们在一家小店住下。当晚，杨时和游酢很晚才睡，把需要请教的几个问题整理出书面提纲。第二天，他们换上整洁的衣裳，奔程颐家而来。
路上，刮起了大风，很快又飘起了雪花。到程颐家时，正巧程颐在案头打盹儿。杨时和游酢就恭恭敬敬地站在窗下，等候先生醒来。
这时，风越刮越急，雪越下越大，他们俩冷得很，却连跺跺脚都不肯，生怕惊动了先生。那份谦恭的态度，与当年刘备三顾茅庐一样感人。当大雪已经漫过两人的脚踝，程颐才慢慢醒来。他看到窗下的两个雪人，心里深为感动，忙把他们请进屋里。
从此，程颐倾毕生所学，教授两个弟子。杨时和游酢则勤学好问，潜心研究，后来都成为厚学之士。杨时死后，他同代的人谢应芬在一首纪念他的诗中说：“卓彼文靖公，早立程门雪。”后人就用“程门立雪”这个成语，来比喻尊师好学的精神。
