成语杯弓蛇影的意思是：将映在酒杯里的弓影误认为蛇。比喻因疑神疑鬼而引起恐惧。关于杯弓蛇影的故事出处，一般有两种解释：
汉•应劭《风俗通义•世间多有见怪》：“时北壁上有悬赤弩照于杯，形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。”大意是说：东汉人应劲编拟的《风俗通义》中说,汲县(在今河南)县令应郴请主簿杜宣饮酒,杜宣见酒杯里好象有条蛇,酒后因此得病。应郴再请他喝酒,才知所见的“蛇”,原来是弓影,病乃霍然而愈。
晋朝有个名叫乐广的人,朋友与他一起喝酒后，回到家里,就生起病来。原来他在乐广家喝酒的时候,仿佛看见酒杯里有条小蛇在游动,心中就很不自在，喝了那酒,回来就病倒了。
乐广于是再请这位朋友喝酒，两人仍坐原位,酒杯也仍放原处。主人给客人斟上了酒,笑道:“今天的酒杯里有没有小蛇?”客人看着酒杯,叫道:“有!好象还在晃动呢!”乐广不慌不忙,把墙上挂着的一张弓取了下来,再问道“现在,蛇影还有吗?”
原来酒杯里并没有什么小蛇,也不是什么蛇影,而是弓影病人恍然大悟,疑惧尽消,病也马上好了。
乐广的朋友被假象所迷惑，疑神疑鬼，差点儿送了命。乐广喜欢追根问底，注重调查研究，终于揭开了“杯弓蛇影”这个谜。在生活中无论遇到什么问题，都要问一个为什么，都要通过调查研究去努力弄清事情的真相，求得正确解决的方法。同时也讽刺了在虚幻的现象面前疑神疑鬼、自相惊扰的人。
