河北简称冀，又别称燕赵、畿辅等。“冀”是“希望”的意思，以冀为州名，原来是希望这里安定、强盛，富裕。别称“燕赵”是因为在战国“七雄”争霸时期，在今河北省所辖地域内北为燕国之地，南为赵国疆域，故别称河北为燕赵。
河北为什么又称“畿辅”呢？这是因为元、明、清三代曾先后建都在北京，河北大地包围在北京四周，是为京畿、藩屏之地，政治、经济、军事地位十分重要，故又有畿辅之誉（畿辅即指国都附近的地方）。
“河北”作为一个地域名称起源很早，据《尔雅•释丘》载：“天下有名丘五，其三在河南，其二在河北”。可见“河北”一词至迟起源于2000多年前的西汉，甚至早到春秋末及战国初就出现了。
当时黄河是从今河北南部的大名、馆陶县向东北流至沧州市以东注入渤海的，“河北”就是指黄河以北的广大地域。
“河北”真正作为大政区的名称，始见于唐太宗贞观元年(公元627年)，“分天下为十道”，其中河北道南部就辖今河北省的大部分地区。宋朝初期主要为河北路辖地，后又分为河北东路、河北西路。元代主要为中书省所辖，明代为京师之领地，清代至民国初为直隶省，当时并未以“河北”为省名。
“河北”作为省名是1928年以后的事。当时国民政府建都在南京，“直隶省”已名不副实，于是，第145次政府会议做出决议：直隶省改名河北省。1928年6月28日，又明令予以公布。以后，河北省就一直沿用了这个古老的、反映河北省地理位置特征的名称。
