苏州传统民居多临水，以便运输和用水。有的建在滨河街巷一侧，临街面河；有的建于街巷与河道之间，前街后河，挑出水面，布局严谨，形成“楼台俯舟楫"、“白墙青瓦水中映”的景观；有的跨水而建，以桥接通两岸，独具情趣。
苏州民居大院都是由数个或数十个院落组合而成，而每个院落则由一进房屋、一个天井组成。这些院落一般按轴线规整排列，中轴线上依次建有门厅、轿厅、大厅和住房，左右轴线设客厅、书房、次要住房和杂屋等，成为3组以至多组纵列的庭院式建筑群。后部住房多为2层。各组轴线之间有贯通前后的狭长备弄。客厅和书房前布局山石花木，构成幽静的庭院。有的在宅后或宅旁建筑园林。面向厅、楼的门楼多用精美的砖雕装饰。
苏州民居外观除了高低错落、粉墙黛瓦，并无太多讲究，但是特别注重内部装饰，砖雕、木雕十分文雅，不像安徽民居讲求繁多。
苏州园林其实就是古民居的延伸，是大宅里的花园。苏州人不喜露富，再漂亮的园林都是只开个小门进入。走进庭院，回头又可观赏厅堂优美的造型和精湛的装饰。而在厅堂背后，高墙脚下，备弄尽头，还有特意留下的一块块小小天井，不过几平方米大，小的仅有一二平方米，俗称“蟹眼天井”。
蟹眼天井可通风，可采光，还可排水，在古民居内是不可缺少的，一个深宅大院动辄要布置一二十个小天井。对造宅者来说，这些小天井不是累赘，而是古民居这盘棋上的气眼。小天井内可布石笋，植天竺，置湖石，种芭蕉。一个天井就是一幅立体的画面，就是一曲优美的乐曲。高高院墙有时也开一些漏窗，漏窗可通气，也可透光，把沉闷的氛围、神秘的感觉冲淡了。
另外，还有精巧的屋檐滴水，天井、备弄中形态万千的漏窗，厅堂里构思独特的挂落以及小巧玲珑、峰石花卉装点的庭院，客厅内精细而又华丽的陈设和四壁高雅的挂饰等，无不透着吴地建筑文化的浓郁气息和不尽韵味。
