介子推是跟随重耳的春秋时晋国贤士之一，他曾割肉救重耳。重耳刚开始流亡的那几年，先是晋献公追杀，后是晋惠公追杀，经常忍饥挨饿。有一天逃到卫国，饥饿难当向田夫乞讨。固他们是贵族打扮，田夫不但没给饭吃，还戏弄了一番。重耳饿得晕倒，介子推割下腿上的肉，给重耳做汤喝，挽救了重耳一条命，可谓功德无量。
重耳回国就君位，即晋文公，介子推不愿意与那些自恃功高的臣子为伍，就回家归隐山林了。后来，晋文公封赏群臣，因介子推已不在朝而未得封。介子推邻居解张劝介去领赏，介不以为然，并背着老母隐居到绵山深谷中去了。解张为之推不平，写了封鸣不平的信挂在了城门上。晋文公看到信后，一拍脑门儿悔不该忘掉之推，急忙派人去请之推。去人回报说：“找了几天找不到。”晋文公羞愧地说：“之推可能是非常怨恨我，不然不会不出来的。我知道他非常孝顺，如果我们放火烧山，他一定会背着老母亲出来见我的。”于是文公令人在山前山后放火，周围蔓延数里，火势三日才息，介子推终究没有出来。后来人们在一棵烧焦的树下，发现了母子的尸骨。晋文公看见后大哭一场，命人将母子厚葬在绵山，并改绵山为介山，以警诫自己的过错。
晋文公烧山是农历三月份，时人为纪念介子推，就在那个月不生明火，吃饭也吃冷食，称为“寒食节”。由于寒食节在清明节前一天，后世随着时间的推移，就把寒食的习俗合并到清明节之中。过节的当天，家家门上插树枝，烧纸钱在野外祭祀，吃冷饭。宋代以后，寒食扫墓的习俗也移到了清明之中。
