秦穆公于公元前659年至前621年在位时，齐桓公霸业正盛，秦穆公无法与之抗衡，采取了积聚力量，广施恩德以等待时机的策略；同时，注意网罗人才，在他的周围逐步聚集了由余、百里奚、蹇叔、丕豹、公孙枝等贤士。他们的才智在秦国的内外政策和交往中都得到了体现。
赦食善马，泛舟之役
秦穆公的前期政策都在得民心上做文章。如：有一天，公室丢了一匹良马，查到是三百多名百姓把马杀掉吃了。穆公手下抓到了这批人，准备惩罚他们，被穆公制止，并且还以“吃良马肉不喝酒会生病”为借口，赐给他们酒喝后都释放了，被称之为“赦食善马”；又如晋国横绝于秦国东出之路，穆公即位以后与晋国以友好相待。秦穆公十三年（前647年），晋国发生饥荒，秦穆公在公孙枝、百里奚建议支持下，借粮给晋国。从当时秦都雍城（今陕西风翔南）沿渭河而东至华阴转黄河，又东入汾河转浍河到晋都（今山西翼城东南），运粮的船首尾衔接，声势浩大，被称为“泛舟之役”。然而，第二年冬天，秦国也遇上了饥荒，派使者到晋国借粮。晋国公听信大夫虢射以“保存自己的实力，不要把粮食给对手而使其力量增大”的谣言，未给秦国丝毫粮援，以怨报德。
秦、晋两国原本有些积怨，加上此次晋未给秦粮援，秦穆公于第二年麦收之后举兵伐晋。晋军连连败退，秦军步步紧逼。九月中旬两军激战于韩源。穆公策马追赶晋国国君，不仅未能追上，反而被晋军包围了。晋军一拥而上，穆公负了伤。就在这紧急关头，曾吃良马肉的那三百多人，策马冲进敌阵，冲破了晋军包围，不仅解救了秦穆公，还活捉了晋国国君。原来吃马肉的这帮人，为报恩秦穆公，一直跟在秦军后边走，一见穆公被围，都冒死相救，使韩源之战取得了胜利，史称秦穆公“施恩得助”。韩源之战后，秦穆公释放了晋国君。公元前635年，晋公子重耳由秦回国即位，也是秦穆公派兵护送的。
秦穆公由于种种原因不能实施东进计划，于是向西征伐落后的羌戎部落，史称其“益国十二，开地千里，逐霸西戎”，从而为日后秦国强大，在七雄称霸中统一全国奠定了坚实基础。
