清康熙八年,保定成为直隶省治所，莲池开始成为宾馆,尔后扩建为行宫,经过了三次大规模的整建、重修,面貌焕然一新。园内假山叠,奇花异卉,古木森荣。山水楼台,参差错落,组成了莲池十二景,博得了“城市莲莱”的盛誉。
乾隆、嘉庆、光绪和慈禧太后都曾经在作为行宫的莲池内住过。从1746—1792年的四十六年中,乾隆先后六次来过莲池游赏,还写下了大量吟诵莲池景色的诗文,有些至今还可在莲池园中碑石上找到。
不过慈禧太后来莲池时就没有乾隆那样的雅兴了,因为那时发生了一件“莲叶脱桃”之事。
慈禧太后903年去易县清西陵祭扫祖陵时曾在莲池院中住了三天。在她到来之前,袁世凯特意从北京赶到保定,叫人修整莲池。当时把市内的永宁寺改作行宫,莲池作为御苑,并在行官和御苑中间修了一条御路。
这次修整莲池时,有一位老工匠别有用心地建造了一座凉亭,亭上水灵灵翻卷着的大莲叶,托着一只粉红的大寿桃。用“莲叶托桃”讽刺一九○○年八国联军打进北京时慈禧太后“连夜脱逃”的狼狈相。
慈禧太后巡幸莲池看到了这座亭顶不同一般的装饰,脸色刹时阴沉下来,吓得保定的地方官匍匐在地,连连磕头。
当下,慈禧太后连准备在享里演得戏也不看了,传旨要把设计凉亭的匠人处死。昏聩的官员们立即派人抓来了老工匠。老工匠为了不让别人再遭受毒手,把盖凉亭的事全挑在自己身上,最后壮烈牺牲,连名字也未留下。保定官府杀害了老工匠之后,又让人拆掉了凉亭顶上的“莲叶托桃”,总算保住乌纱帽。
辛亥革命后,为了纪念这位勇敢、机智的老工匠,保定市的人又重新在凉亭上修好“莲叶托桃”的装饰。
