早些年，皇宫里有个太仆，待人温和善良；宫中有个老艺人，能雕会刻，一手好手艺。
一天皇太子带着剑出来游玩，看见老艺人正在雕塑一个佛像，他看见老艺人背驼，正好能当马骑，就命老艺人趴在地上让他骑。谁知老艺人是个倔老头，偏偏不依。皇太子大发脾气，抽出宝剑要杀老艺人。老艺人左闪右躲，皇太子就是杀不上。正巧赶到一个井旁，皇太子一个猛刺，老艺人向右一躲，皇太子掉进了井里。旁边的侍从赶紧下井救人，等把皇太子打捞出来，人已经死了，老艺人也被捆绑送去问罪。
正在这时，太仆路过，问明原因，让侍从把老艺人交他处置。太仆对老艺人说：“你赶快逃命走吧，这里一切由我安排。”老艺人不忍心连累太仆，但经不住太仆再三催促，便在宫中藏了起来，太仆急忙向皇帝奏禀太子之死。
皇帝听后气得半死，命锦衣卫士把太仆打入死牢。当夜老艺人使用面塑了一个与太仆一样的人头，又用草扎了人身，穿上太仆衣帽，形似真人，托人设法换出太仆。第二天午时三刻，锦衣卫士架着太仆替身，拖出午门斩首，刀斧手砍下假人头，献于皇上验尸，皇帝见是太仆人头，也不再多问。
老艺人和太仆逃出皇宫，来到很远的一个地方，开了一个面馆，专用白面做成各种人头，招引买卖。人们为了祭祀，便纷纷前来购买。
这种用面做的人头叫馒首，以后逐渐流传开来。人们为了简化做法，便用红枣替代人的七窍，又到后来，有人点上七个红点代表人的七窍，把馒首叫成了馒头，一直流传至今。
