当归为常用中药，其入药首载于《神农本草经》，列为中品，称之为“子归”，当归名字的由来，与当归能治疗妇科疾病密不可分，其中有这样一则故事：
古时候有青年叫王福，他幼年丧父，与母亲相依为命，靠采药为生。在离家五百里的老君山上有名贵药材，但山势险要，虎啸狼嚎，许多人都不敢去。王福却执意要去此山采药。王母阻拦不住，只好让儿子与临村的一位姑娘完婚后再去。
完婚后，王福进山采药去了，妻子在家天天等，月月盼，谁知三年过去了，王福仍然没有归来。妻子盼夫心切，积劳成疾，得了妇科病，月事不调。疾病严重之际，王福回来了。他从采到的药当中，找出一种草药煎汤给妻子喝，一月之后，妻子的病好了。为了表达妻子对远去的丈夫的思念之情，根据此药能治疗妇女病月事不调，就把它叫做当归。
其实，关于当归名称的来历，还有多种说法，归纳总结起来主要有三种：
一是与功能有关，因为“能使气血各有所归，当归之名必因此出也”。
二是与产地有关，因为产在当州的“蕲”为道地药材，“蕲”和“归”押韵相通，因此名当归，这与现今称当归为“秦归”，“西归”、“岷归”之意相同。
三是与以药寄：情相关，如李时珍《本草纲目》中所说：“古人娶妻为嗣续也，当归调血，为女人要药，有思夫之意，故有当归之名。正如唐诗‘胡麻好种无人种，正是归时又不归’之旨相同。”
