宋朝苏轼《小圃地黄》诗形象生动地介绍了地黄的药用价值：“丹田自宿火，渴肺还生津。愿饷内热者，一洗胸中尘。”苏轼在诗中述说服地黄对内热者有益，可生津润肺等，他平常即服食地黄抗衰。
在明朝解缙等汇编的《永乐大典》中，就有苏东坡向友人索要地黄煎连续服用，并肯定其抗衰良效的记载：“东坡答滕达道书：‘蒙惠地黄煎，扶衰之要药，若续寄为幸。’又与崔东玉书云：‘药之膏油者，莫如地黄，啖老马皆复为驹。吾晚学道，血气衰耗如老马矣，欲多食生地黄而不可得也。’”
地黄属玄参科多年生草本植物，以新鲜或干燥块根入药。其地道产地为河南怀庆府（明朝时建制，今河南的武涉、泌阳、温县一带），所产怀地黄品质最佳，为“四大怀药”（地黄，牛膝、山药，菊花）之一。浙江栽培的地黄品质也较好，浙地黄与杭白菊、浙贝母、杭白术等并称为“浙八味”。地黄生、熟之不同，系因炮制方法使然：秋季采挖后鲜用（鲜生地）或干燥后切片入药（又称干地黄），即为生地黄，生地黄经加黄酒拌燕至内外色黑、油润，或者直接蒸至黑润即为熟地黄。
生地黄入药始载于《神农本草经》，味甘、苦，性寒，归心、肝、肾经，具有清热凉血、养阴生津的功效。凡温热病邪入营血，或热伤阴液，以及中医所称血热妄行、月经因血热而不调者，均可应用生地黄。
熟地黄入药始于宋朝《本草图经》，味甘，性微温，归肝，肾经，具有补血滋阴，益精填髓的功效。熟地黄甘温味厚，而质地柔润，不仅滋阴养血，且可生精补髓壮骨，为补益肝肾之常用要药。凡肝血亏虚，妇女崩漏，月经不调，或肾阴不足，骨蒸劳热、盗汗、遗精、腰膝酸软，消渴病，以及精血两亏，耳聋目眩，须发早白等症，地黄均可用为主药。现代临床常用于治疗阴虚型肾炎、高血压、糖尿病、神经衰弱等。
明代名医张介宾（字景岳）喜用熟地黄，他称人参、熟地黄、附子、大黄为“药之四维”。他创有新方八阵，在其中专述滋补的“补阵”中有新创的29方，用到地黄的就有24方，其中2方中所用为生地黄，22方中所用为熟地黄，可见其对熟地黄的补益功用的重视程度。为此，人们称他为“张熟地”。
生地黄（干地黄）、熟地黄性质黏腻，有碍消化，凡气滞痰多、脘腹胀痛、食步便溏者忌服。
地黄中主要含有梓醇、二氢梓醇、地黄苷等，还含胡萝卜苷、水苏糖、氨基酸、有机酸，微量元素等。经过炮制处理，使生地黄（干地黄）与熟地黄在成分上有所不同，如熟地黄的水或醇煎出物较生地黄多，熟地黄中含葡萄糖明显高于生地黄，说明炮制后部分多糖转化为单糖，熟地黄中水溶性氨基酸含量较生地黄减少，而对脂肪酸含量的影响不明显。
据药理研究，生地黄有镇静作用；抗炎、促进免疫作用、补虚作用，如对甲亢“阴虚”动物模型有明显的影响，还可促进“血虚”动物模型红细胞、血红蛋白的恢复而有显著“生血”的作用；强心、利尿、升高血压、降低血糖等。地黄煎剂有保护肝脏、防止肝糖原减少的作用，并有一定的抗辐射损伤作用，对多种真菌的生长有抑制作用。熟地黄有强心、利尿、降血糖和升高外周白细胞、增强免疫功能等作用。
