在现代汉语中“礼仪”是由“礼”和“仪”两字组成的。如果仅从字面上看，礼仪的基本意思是指“礼节和仪式”。但是，礼仪一词的真正含义却远比它的字面意思要复杂得多。
在中国古代，“礼”和“仪”是两个既相互联系又有所区别的概念。礼是礼仪这一概念的核心，是人伦秩序最集中的体现。《礼记•冠义》认为：“凡人之所以为人者，礼义也。”这就是说，“礼义”是人类所具有的根本特征和属性，也是人与动物相区别的重要标志。
《礼记•曲礼》云：“夫礼者，自卑而尊人。虽负贩者必有尊也，而况富贵乎？”意思是说，任何人都有自己的尊严，每个人都应该学会尊敬别人、敬重别人。即使是处于社会底层的人也有自尊，也需要尊敬。因此，孔子对“礼”的解释是：“礼者，敬人也”，即“礼”就是尊敬他人的意思。用我们现在的话来讲，尊敬是“礼”的本意。
我国著名的历史文献《左传》更是将“礼”看做是治国安邦之根本，书中写道：“礼，经国家，定社稷，序民人、利后嗣者也。”（《左传‘隐公十五年》）这样就将“礼”的内涵延伸到了人类社会生活的各个方面。
程朱理学的代表人物朱熹则将“礼”上升到天理法度的高度来认识，他认为，“礼者，天理之公也”。由此可见，以上所说的“礼”，其含义远比我们现在一般人所理解的要广泛得多，也重要得多。至于“仪”，其含义和“礼”是有区别的。
在古人看来，“礼”是立国执政的大法，而“仪”则只不过是一种礼节、仪式、仪表等形式上的东西而已，无法与“礼”相提并论。虽然如此，在中国古代“礼”和“仪”的含义并非泾渭分明，两者有时也表示同一个意思。如“置此以为法，立此以为仪……”（《墨子-天志》）中的“仪”就是指“法度、准则”的意思。即使作为立国执政的大法的“礼”也包含着某些“仪”的成分，两者之间很难截然分开。
从以上介绍我们可以看出，在古代中国，礼仪的内涵不仅具有礼节和仪式的含义，而且还包括道德、政治和社会生活等方面的规范。可以说，古代中国社会的道德伦理秩序就是“礼”的秩序，人们的社会活动都要严格按照“礼”的要求来进行的，人际交往、言行举止、衣着服饰等都限制在“礼”的范围之内。所以在中国传统文化中，礼是礼仪内涵的核心和实质。
然而，在当今法制社会中，尽管礼仪仍然在维护社会稳定和道德伦理秩序方面扮演着重要角色，但是其内涵却发生了一定的变化，特别是它过去所具有的立国执政、治国安邦的功能已被现代国家的法制取代。那么，现代礼仪的内涵到底有哪些呢？要回答这个问题，我们还得对“礼仪”一词进行一番剖析。
