在我国历史上，特别是近代史中，有许多重要的历史事件都是以干支纪年的，如1894年中日之间进行的“甲午战争”，1898年光绪年间的“戊戌变法”，1911年孙中山先生领导的“辛亥革命”，等等。在今天的日历上农历仍然在用干支纪年。
干支是天干和地支的总称。我国古代将甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，这十个字称为“天干”，将子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥这十二个字称为“地支”。将天干中的一个字与地支中的一个字依顺序配成60个组合，古代称为“六十花甲子”。
干支起源于何时至今还没有明确的说法，不过从近一百多年出土的殷墟甲骨卜辞中，人们发现载有大量用于纪日的干支记录，这说明早在殷商时代就已普遍地使用干支纪日了，所以干支的产生，应该比殷商更早。从《春秋》所载37次日食干支记录来看，春秋时代的纪日干支与现在的纪日于支是一脉相承的，在这漫长的岁月中从未发生错乱，是现今世界上所知最长的纪日史料。这一史料对于历史学、考古学和科技史的考证和研究是不可多得的原始资料，是祖先留给我们的一份珍贵的科学文化遗产。
近年还有人根据殷墟卜辞月食所载干支，推论自殷代开始到现在，干支纪日一直都是连续的。据《史记•律书》和《说文解字》等书所载，史学家认为人们发明干支最初并非用于纪日。十天干名称清楚地表明了天干是一年中十个时节的物候：甲，植物破甲之时；乙，屈曲生长之时；丙，天气明亮之时；丁，丁壮之时；戊，丰茂之时；己，纪识之时；庚，成熟之时；辛，更新之时；壬，怀妊之时；癸，揆度之时。
十二地支也清楚地表明了一年中植物生长过程的十二个时节：子，万物孳生之时；丑，扭曲萌发之时；寅，发芽生长之时；卯，破土出苗之时；辰，舒展生长之时；巳，阳气盛壮之时；午，阴阳交替之时；未，尝新之时；申，成熟之时；酉，煮酒之时；戌，衰老枯黄之时；亥，收藏之时。将天干和地支配合起来，组成60个数的周期用以纪日，后来又用来纪年和纪月，这可能是殷商人的创造。
