1844年，美国化学家考尔顿在研究了笑气(氧化亚氮)对人体的催眠作用后，带了笑气到各地作旅行演讲，并作笑气催抿的示范表演。在美国东北部哈特福德城进行的一次表演中出现了意外的情况。表演者在吸入笑气后，由于开始的兴奋作用，突然从半昏睡中一跃而起，大叫大闹，神志错乱地跳过围栏去追逐观众，在追逐中又不幸划破了腿部，伤口出血不止。一时间会场大乱，观众惊叫着四处奔走，一场表演就这样匆匆收场了。
但是表演者在追逐观众时腿部受伤而丝毫没有痛苦感觉的现象，却给在场观看表演的一位观众威尔士医生留下了深刻的印象。
威尔士是当地的一位牙科医生，当时威尔士正在为如何减轻病人拔牙时的疼痛而想方设法，这一场“催眠”表演，立即引起了他对氧化亚氮可能具有麻醉作用的假想。
经过几次试验以后，1845年1月，威尔士在美国波士顿一家医院里公开表演在麻醉下进行无痛的拔牙手术。表演开始后，由于麻醉不足，病人在手术过程中大喊疼痛。表演的失败引起了指责，人们把威尔士当作骗子，并把他赶出了医院。
威尔士这一次的表演是失败了。但是，了解他全部试验过程的青年助手摩顿却仍然对麻醉的可能性深信不疑。摩顿当时是医学院牙科二年级的学生，他利用学习间隙在威尔士那里见习。他仔细分析了他老师整个试验的过程，发现氧化亚氮虽然有麻醉作用，但效力较小，要想在手术中取得满意的麻醉效果，还必须寻找更加有效的麻醉剂才行。
摩顿从化学家杰克逊那里得到启示，决定采用乙醚来进行麻醉，经过反复多次的试验，终于获得了非常满意的效果。在当时，一种可以使手术无痛的神奇麻醉药的发明，对于病人和医生来说，是多么令人兴奋和鼓舞呀！
摩顿的试验成功了，当他向政府申请乙醚麻醉专利权的时候，他的老师威尔士和帮助他采用乙醚的化学家杰克逊都赶来争夺专利权。三人彼此向法庭提出了讼诉，多年争讼结果，杰克逊精神失常，威尔士自杀了，摩顿也在烦恼中因中风而死去。
