我国在原始社会就有了独木舟，商代已能够用木板造船。春秋时期，南方出现了专门的造船工场——船宫，近海航运也有了一定规模。公元前482年，地处今天浙江一带的越国，曾派水军沿海北上，进入淮水与吴国作战。秦汉时期，造船和航海的技术进一步发展，规模进一步扩大。秦始皇征伐南方时，组织过一支能运输五十万石粮食的大船队。
汉代的船已根据不同用途分为客船、运输船、渔船、战船等。战船中的楼船，高十余丈，有上下数层。汉武帝征伐南方时，派遣过规模可观的水军从海路进击，同南方政权的水军进行海战。
唐代，我国已能造长二十丈，载重一千多吨。可容六七百人的大海船，这些海船以体积大、载量多、结构坚固，性能良好闻名于世。唐代的远航船队不断遨游在波涛万顷的大洋上，许多来往于东南亚和印度洋的外国商人，都乐意乘坐中国船。宋元时期，造船和航海事业进一步发展，造船数量之多，船体和载重量之大，质量之好，航海技术之先进，都在世界上首屈一指。当时乘坐中国海船的外国人，称赞中国有“世界最进步的造船匠”。明代的造船和航海事业，更是空前发达。郑和多次率领庞大的船队，乘长风．破万里浪，遍访亚非三十多个国家，是当时世界上最伟大的航海壮举。有一次，郑和的船队由六十多艘“宝船”和二百多艘其他铅只组成，共载二万七千多人，最大的宝船长四十四丈，宽十八丈，可容千人，“体势巍然，巨无以敌”，是当时世界上最大的海船。
在船体结构和动力方面，古代中国有不少创造发明。例如，我国在汉代就发明了船尾舵，早于西方四百年。末代的海船，普遍采用水密隔舱的装置，这种海船即使一舱两舱漏水，也不致全船沉没。1974年在福建泉州湾出土的一条宋代大海船，船体用坚固的木板隔成了十三个船舱。西方的船设置水密隔舱，至少要比我国晚五百年。宋代在使用风帆方面。做到“风有八面，唯当头不可行”，也就是说，除了当头风之外，其余七面的风都可以行船。西方的帆船三百年以后才做到这一点。明代，我国的船工又掌握了逆风行船的技术。
另外，我国早在唐代就发明和使用了内河短途运输的桨轮船(也叫车船)。桨轮船是把桨楫的间歇推进改为桨轮的连续运转，从而大大提高了航行速度。桨轮船的问世，是船舶推进技术的一次重大进步。西方直到七八百年以后才造出桨轮船。
我国是世界上最早将指南针应用于航海的国家。宋代，我国的海船就普遍使用指南针辨别方向。这是我国对世界航海技术的重大贡献，也是世界航海技术发展史上的一个飞跃。
中国古代高超的造船技术和航海技术，对世界的造船事业和航海事业产生过重大影响，也是我国对人类文明的伟大贡献。
