缂丝作为中国汉族丝织业中最传统的一种挑经显纬，极具欣赏装饰性丝织品，是汉族传统丝绸艺术品中的精华，又称“刻丝”。宋元以来一直是皇家御用织物之一，常用以织造帝后服饰、御真和摹缂名人书画。
缂丝有其专用的织机缂丝机，这是一种简便的平纹木机。缂织时，先在织机上安装好经线，经线下衬画稿或书稿，织工透过经丝，用毛笔将画样的彩色图案描绘在经丝面上，然后再分别用长约十厘米、装有各种丝线的舟形小梭依花纹图案分块缂织。
缂丝能自由变换色彩，因而特别适宜制作书画作品。缂织彩纬的织工须有一定的艺术造诣。缂丝织物的结构则遵循“细经粗纬”“白经彩纬”“直经曲纬”等原则。
由于彩纬充分覆盖于织物上部，织后不会因纬线收缩而影响画面花纹的效果。这是一种经彩纬显现花纹，形成花纹边界，具有犹如雕琢镂刻的效果，且富双面立体感的丝织工艺品。
缂丝的编织方法不同于刺绣和织锦。它采用“通经断纬”的织法，而一般锦的织法皆为通经断纬法，即纬线穿通织物的整个幅面。
缂丝其实并非真的用刀来雕刻，这是一种以生蚕丝为经线，彩色熟丝为纬线，采用通经回纬的方法织成的平纹织物。纬丝按照预先描绘的图案，各色纬丝仅于图案花纹需要处与经丝交织不贯通全幅，用多把小梭子按图案色彩分别挖织，使织物上花纹与素地、色与色之间呈现一些断痕，类似刀刻的形象，这就是所谓"通经断纬"的织法。
古人形容缂丝“承空观之如雕镂之像”。旧时刻丝著录所说的“通经断纬”，即指此意。其成品的花纹，正反两面如一。
因缂丝的织造过程极其细致，摹缂常胜于原作，而存世精品又极为稀少，是当今织绣收藏、拍卖的亮点。常有“一寸缂丝一寸金”和“织中之圣”的盛名。
苏州缂丝画也与杭州丝织画、永春纸织画、四川竹帘画并称为中国的“四大家织”。
