麻将，是风行全国的“方城之戏”，又称麻雀牌、马将牌。据《辞海》所载：麻将牌是由明代的马吊牌演变而成；马吊牌又是由唐代的叶子戏发展而来的。
叶子戏是唐代中叶产生的一种娱乐品，分诗牌叶子和博戏叶子两途。到了宋代，诗牌叶子演变为一种新的牌戏——骨牌。一副骨牌为三十二张，每张牌面均由骰子的两个面组成，常见的玩法有“推牌九”和“打天九”两种。这种玩法现在还有。
诗牌叶子演化为骨牌后，其间不断融入种种“创造”，而致流变。到明代天启年间便演变为马吊牌。马吊牌盛行于明末清初，并且这类纸牌于14世纪前后作为纸的媒介、印刷技术的先导传入欧洲。
马吊牌在清代乾隆年间很流行，但这时它已受骨牌及碰和牌的影响，变为默和牌。曹雪芹《红楼梦》第四十七回中，提到了一种斗牌就是默和牌。它有文钱、索子、万贯三门，每门皆一至九共二十七色，又有幺头三色，每色四张，共一百二十张牌。
默和牌又受一种称为花将牌的影响，加上了东、南、西、北四门风牌即形成了共一百三十六张的麻将牌。在二十世纪二十年代初流入西方和日本。
关于麻将，有一种说法把它和明代的三宝太监郑和扯上了关系，据说郑和下西洋时，船上没有什么娱乐用的设备，船上的将士只能以投掷骰子赌博作为消遣。但是在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反的，试图杀了郑和他们，为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具。
第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人（太监也可以娶妻）四个人一起玩，最后确定了游戏规则后，全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”。
