摔跤是一种较量力量和技巧的对抗性运动，在我国起源甚古，旧称角力、角抵、相扑、争跤等，被公认为是世界上最早的竞技体育运动。希腊、埃及、中国以及日本等国家的古代文明中都有摔跤的文字记载。古代奥运会在公元前776年诞生之时，摔跤就是其中的一项比赛，而且一直是历届奥运会的比赛项目。
在中国，相传摔跤创始于黄帝与蚩尤的搏斗。最初是一种头戴牛角，模仿野牛动作相抵的游戏，以后逐渐变为角力的体育和军事训练项目。
据《礼记•月令》记载，周代把摔跤、射箭和驾车三者列为军事训练项目，“孟冬之月……天子乃命将帅讲武，习射御、角力”。在汉代，角力成为经常表演的一项竞赛活动。如《汉书•武帝纪》载：“元封三年（前108年）春，作角抵戏，三百里内皆来观。”
1975年，在湖北江陵县凤凰山一座秦墓中出土的木蓖曾有古代摔跤的画面。这是迄今发现的年代最早（公元前208年）的有关古代摔跤的史料。图案上三名男子，他们在进行摔跤比赛，气氛紧张热烈。左边立者为裁判。上边悬挂的帷幕，表示在舞台上进行的比赛。按画面的排场看，似在宫廷内举行的。由此可见，秦统一六国后，把掉跤列为宫廷的一种娱乐项目，并在民间也有一定的开展。
晋隋以后，角抵已成民间风俗，晋代多在元宵节举行摔跤比赛。唐时规定，每年举行两次角抵大赛，日期在元宵节和中元节。比赛时，左右擂鼓助阵，优胜者获奖而归。五代时期，摔跤技术强调轻便敏捷，名手辈出，出现了中国第一部讲摔跤的书——调露子的《角力记》。
宋代还出现了女子摔跤。而且在公共场所还常常举行赌彩的“露台争交”比赛，旧小说中描写的打擂台，就是这种场面。
清代设有“善扑营”，专门训练清朝贵族青年摔跤，他们常为王公贵族表演，或与蒙族、回族摔跤手比赛，这叫“官跤”，摔跤手和教练员都是终身职业。
