斗鸡，就是促使两只公鸡相斗的娱乐。世界各地几乎都有斗鸡的娱乐传统，利用鸡形目的鸟（也有其他目的）在发情期好斗的特点，来进行比赛。我国春秋后期的贵族已开始有这种娱乐。例如鲁国季孙氏斗鸡，用草芥装备鸡毛，用金属装备鸡爪，结果导致比赛发生争吵。
到战国、秦汉之际，斗鸡开始广泛流行于民间。据说汉高祖的父亲在其故乡沛县丰邑里，卖酒卖饼，以斗鸡为乐。在汉代石刻、画像砖中也能看到有不少斗鸡图。
到了唐代，斗鸡成风，不仅是民间斗鸡，连皇帝也参加斗鸡。唐玄宗成立了皇家鸡坊，专门饲养、培育、训练斗鸡。每逢节日盛典时，在大庭广众中展示皇家的斗鸡，故有人称玄宗为“斗鸡皇帝”。
《全唐诗》提到“斗鸡”一词有50余处，其中把“斗鸡”与“走狗”或“走马”连用或对应的就有近10处，这项运动赌博性质明显，后代总是和不务正业联系在一起。《神鸡童谣》写道：生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。贾家小儿年十三，富贵荣华代不如。“神鸡童”贾昌因善于驯鸡、斗鸡，深得玄宗宠幸，享尽荣华富贵。李白的《答王十二寒夜独酌有怀(此诗萧士赟云是伪作)》写道：“君不能狸膏金距学斗鸡，坐令鼻息吹虹霓。”杜甫的《斗鸡》写道：“斗鸡初赐锦，舞马既登床。”唐朝好几个皇帝都喜欢斗鸡，僖宗除了斗鸡还斗鹅。
斗鸡在明代还很盛行，甚至还出现了专门的斗鸡社。《陶庵梦忆》载：“天启壬戌间好斗鸡，设斗鸡社于龙山下。”这种民间斗鸡组织的出现，也可以说明了当时斗鸡的流行。
