中国的少林寺创建于北魏太和十九年（495年），当时孝文帝为安顿来朝传授小乘佛教的印度僧人跋陀，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。后来，少林寺以武术精湛著名，并形成了中华武术中体系中最庞大的门派，武功套路高达700种以上。
少林武术发源于嵩山少室山下丛林中的“少林寺”。相传著名的达摩祖师在“少林寺”面壁修炼十年的漫长岁月中，言传身教创造了少林武功流派，而且使少林武功一开始就具备了深厚的人文文化内涵，具有修身养性，善化人性，清净无为的武德。
少林寺因武艺高超，享誉海内外，少林一词也成为汉族传统武术的象征之一。少林原有五大流派，有河南少林、福建少林、广东少林、峨嵋少林和武当少林，每派中又分许多小派和门别，派别实繁，从地域上又可分为北少林和南少林两大流派。
其中少林即位居第一门派。少林武功又是汉族武术最具代表性、最具文化内涵、最具宗教文化底蕴、最具完整体系、最具权威性，又最具神秘感的中国武功流派，它无疑已成为汉族武术的主流学派。
少林武功并非一人所创，而是凝结了千百万人民的心血。少林武术在漫长岁月中由中华民族无数武林高手发展流传下来，是中华民族智慧的结晶，所以是一项综合的武术体系。少林武术在千百年的传承中坚持“人品不端者不传；不忠不孝者不传；人无恒心者不传；文武不就者不传；借此求财者不传；俗气入骨者不传；市井刁滑者不传；骨柔质钝者不传；拳脚把式花架者不传；不知珍重者不传”，为少林武术的流传保证了最纯正崇高的敬意。
少林寺不少武僧在出家之前就精通武术，不少武艺高强的人士不满封建制度，看破红尘，削发为僧，成为僧兵队伍的骨干。因此，少林武术能够博采百家，在吸收各家武艺之长后，又逐步发展成为包括有马战、步战、轻功、气功、徒手以及各种器械等许多种套路的武术流派，后代弟子结合中华民族固有之武技精华，融会贯通，发展充实成为名扬中外的少林武功。
少林武术作为一种人文文化现象，作为一种人体形态文化或是作为健身、御敌、竞技，在中国早已家喻户晓、妇孺皆知，已成为中华文化的宝贵遗产。
