天坛是明清两代帝王祭天祈谷、夏至祈雨、冬至祭雪的圣地，是中国现存最大的一处坛庙建筑，始建于明永乐十八年( 1420)，原名“天地坛”。因嘉靖九年(1530)立四郊分祀制度，于嘉靖十三年(1534)改称天坛，后又经清乾隆、光绪帝重修改建后，才形成天坛现在的格局。天坛占地27平方千米，比北京故宫还大两倍多。二重垣墙，形成内外坛，垣墙南方北圆，象征天圆地方。圜丘坛在南，祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。圜丘坛内主要建筑有皇穹宇等，祈谷坛内主要建筑有析年殿、皇乾殿、析年门等。
圜丘坛是皇帝祭天活动的场所，又叫“祭天坛”、“拜天坛”、“祭台”。始建于明嘉靖九年(1530)，清乾隆十四年(1749)扩建。坛的外面有两道土遗墙，第一重为方形，第二重为圆形，象征“天圆地方”。
中国古代认为9为数之极，是最尊贵的象征，因此圜丘坛建筑与9关系极为密切。圜丘坛的中心是一块圆形大理石（称作天心石）。从中心面向外，3层台面每层都铺有9环扇面形状的石板，上层第1环为9块，第2环为18块，第3环为27块，到第9环为81块；中层从第10环的90块到第18环的162块；下层从第19环的171块到第27环的243块。3层总计是378个9，共3402块，象征九重天。圈丘坛四周长160.2丈，总高度5米，分上中下三层，下层直径70米，中层50米，下层直径30米，3个数相加等于150米（合45丈），刚好合了“九五之尊”的说法。四面石栏上雕刻花纹的石板数也有规定的数目，第一层每面栏板45块，四面共180块，由20个9组成；第二层每面栏板27块，四面共108块，由12个9组成；第三层每面栏板18块，四面共72块，由8个9组成。3层台面的栏板总数为360块，正合历法中“周天”即360度。
圜丘坛北面就是皇穹宇。皇穹宇是供奉皇天上帝和皇帝祖先牌位的地方。它的门楼、墙顶、殿瓦、殿顶，在明朝全用绿色琉璃瓦，清乾隆十七年(1752)重修时，将门楼、殿瓦、墙顶全都换成蓝琉璃瓦，围墙的墙身则用蓝色玻璃砖嵌砌。皇穹宇周围的围墙呈圆形，表示天象。墙面整齐光滑，弧度规则，是天坛中著名的“回音壁”。
从皇穹宇出来，沿丹陛桥向北直通祈年殿。祈年殿是一座有镏金宝顶，3层重檐的圆形大殿，采取上屋下坛的构造形式，是昔日北京城最高的建筑之一。整座祈年殿高38米，直径30余米，三层殿顶均覆以深蓝色的琉璃瓦，呈放射状，逐渐收缩向上，这种奇特的造型给人一种拔地而起，高耸人云的感觉。祈年殿是全木结构建筑，28根大柱支撑着整个殿顶的重量，中间4根支柱称通天柱，又名“龙井柱”。三层殿脊以镏金斗拱作支撑、卯榫交叉，独具匠心。殿内梁枋大木和天花，均采用龙凤合玺彩画，装饰精美。
