北京故宫，原名“紫禁城”，始建于明永乐年间，历时14年建成。它规模宏大，占地7.2平方千米，建筑面积为1.5平方千米，有房屋9000多间，黄色琉璃瓦屋顶、蓝色护城河和红色围墙把它与外界隔开。从建成到封建帝制结束，近500年间共有明、清两代24位皇帝在此登基即位。它是一座壁垒森严，巍峨壮观的宫殿，也是世界上规模最大、最完整的古代宫殿建筑群，是最大的历史博物馆。
故宫的建筑都严格遵循对称的规则，沿一条南北走向的中轴线排列。而这条中轴线上的建筑，更是故宫的重心，这些建筑都坐北朝南，体现着皇帝的至尊。故宫可分为前朝和内廷两部分，二者界线在乾清宫，以南为前朝，以北为内廷。前朝和内廷的建筑无论从风格和功用上均不相同。前朝高大宽敞，富丽堂皇，是皇帝会见群臣、处理政事、举行重大庆典的地方；而内廷的房间相对狭小紧凑，是皇帝皇后及嫔妃生活起居的地方，并且后廷宫院等级分明，都体现在建筑规模、形式、间数、层顶装饰及所在位置上。
故宫的前朝包括最南端的故宫的午门，后面的太和门及所谓三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。
保和殿北面就是故宫的“内廷”，这里是真正的皇家禁苑。从前到后包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园。
乾清宫是进入乾清门内的第一个内廷大宫殿，正中设有宝座，分东西暖阁，是明、清两个朝代皇帝的寝宫和日常活动的场所。明代皇帝14位都住在乾清宫。清代皇帝自乾隆住到了养心殿，后来便一直住在那里。但有一项惯例没有改：皇帝无论驾崩在哪里，遗体必须停放在乾清宫，以示“寿终正寝”，因此，乾清宫仍是皇帝的“正寝之所”。
坤宁宫建于明永乐年间(1403 -1424)。清顺治二年(1645)则接着满族的风俗习惯重新改建，宫内格局完全依照沈阳清朝故宫清宁宫的样式布置。内有东暖间，这是皇帝大婚的洞房。坤宁宫与乾清宫的名字和功用都是对应的。易经中，乾对天，主阳；坤对地，主阴。清、宁二字都是安定、祥和的意思。坤宁宫在明代就是皇后的寝宫。虽然到了清代，情况有所改变，但坤宁宫仍是“正宫”。
紫禁城历经五百多年，是封建社会帝王统治的历史见证，其传统的建筑艺术和丰富的珍贵的历史文物，更是劳动人民智慧的结晶。
