传说很早以前，有一个叫“年”的怪兽每到没有月亮的黑夜就跑出来吃人，人们对这个怪兽非常害怕，玉皇大帝知道后，便派神农老祖来降伏“年”。神农老祖对着“年”一阵鞭子然后把他关进天牢。可不久玉皇大帝又可怜起“年”来，就允许它每年月亮圆过十二会后，就放它下凡界，给一个夜晚的时间吃东西。这一晚就是“年三十夜”。“年”回到地上后，变得更凶残，一次能把一个村庄的人畜都吃光。
有一年，一位八十多岁的老人对大家说：“我们等着白白被‘年’吃了，不如起来与他斗！”于是年三十夜，每家每户聚集在一起，点燃了一捆捆的青竹。冲天的火光和噼里啪啦的爆炸声，把“年”吓得抱起脑袋逃回了天上。天亮了，人们纷纷走出家门，寻亲访友，连声说“恭喜恭喜”，庆贺没有被“年”吃掉。
正月初一到初三现已成为国定假日，在全国执行，每年此时，机关团体等企事业单位一般都会休假三天，以便让大家欢度节日。春节又是家人团聚的节日，因此，平时在外地工作或学习的职工、学生也都趁着假期匆匆赶回家中过上一个团圆年。人们拜年，请春酒参加各种文娱活动，往往要持续到正月初五才结束，这就是民间所说的“五天年”。
春节，也是蒙古族、藏族、白族、壮族、彝族、傣族、佤族、侗族等少数民族的传统节日。欢乐、热闹、忙碌的新年气氛与汉族是相同的。
